Frühere Forschungen, die eine weltweite Stichprobe von Fossilien verwendeten, legten nahe, dass der 50 Fuß lange, riesige Hai Otodus megalodon vor 2,6 Millionen Jahren ausgestorben ist. Eine andere neuere Studie versuchte, dieses Aussterben (und das anderer mariner Arten) mit einer Supernova in Verbindung zu bringen, von der bekannt ist, dass sie ungefähr zu dieser Zeit stattfand.
Ein Forscherteam unter der Leitung des Wirbeltierpaläontologen Robert Boessenecker vom College of Charleston, Charleston, South Carolina, stellte jedoch fest, dass es in der Studie zur Abschätzung des Aussterbedatums an vielen Stellen Probleme mit den Daten zu einzelnen Fossilien gab.
In der neuen Studie haben die Forscher jedes fossile Vorkommen von O. megalodon aus den dicht beprobten Gesteinsaufzeichnungen von Kalifornien und Baja California (Mexiko), um das Aussterbedatum abzuschätzen.
Neben Boessenecker gehörten Dana Ehret vom New Jersey State Museum, Douglas Long von der California Academy of Sciences, Morgan Churchill von der University of Wisconsin Oshkosh, Evan Martin vom San Diego Natural History Museum und Sarah Boessenecker von der University of Leicester, Großbritannien, zum Forscherteam.
Sie fanden heraus, dass echte Fossilvorkommen bis zum Ende der frühen Pliozän-Epoche, vor 3,6 Millionen Jahren, vorhanden waren. Alle späteren Fossilien hatten entweder eine schlechte Datenherkunft und stammten wahrscheinlich von anderen Fossilfundstellen oder zeigten Anzeichen dafür, dass sie aus älteren Ablagerungen erodiert wurden. Bis vor 3,6 Millionen Jahren hatte O. megalodon einen kontinuierlichen Fossilnachweis an der Westküste.
„Wir haben den gleichen weltweiten Datensatz wie frühere Forscher verwendet, aber jedes Fossilvorkommen gründlich überprüft und festgestellt, dass die meisten der Daten mehrere Probleme hatten – Fossilien mit zu jungen oder ungenauen Daten, Fossilien, die falsch identifiziert wurden, oder alte Daten, die inzwischen durch Verbesserungen in der Geologie verfeinert wurden; und wir wissen jetzt, dass die Exemplare viel jünger sind“, sagte Boessenecker.
„Nachdem wir umfangreiche Anpassungen an dieser weltweiten Stichprobe vorgenommen und die Daten statistisch neu analysiert haben, haben wir festgestellt, dass das Aussterben von O. megalodon mindestens eine Million Jahre früher stattgefunden haben muss als bisher angenommen.“
Dies ist eine wesentliche Anpassung, da es bedeutet, dass O. megalodon wahrscheinlich ausgestorben ist, lange bevor eine Reihe von seltsamen Robben, Walrössern, Seekühen, Schweinswalen, Delfinen und Walen irgendwann vor 1-2.5 Millionen Jahren verschwanden.
„Früher dachte man, dass das Aussterben von O. megalodon mit diesem marinen Massenaussterben zusammenhängt – aber in Wirklichkeit wissen wir jetzt, dass die beiden nicht unmittelbar miteinander verbunden sind“, sagt Boessenecker.
Es ist außerdem unklar, ob es sich bei diesem vorgeschlagenen Massenaussterben tatsächlich um ein Aussterben handelt, da Fossilien von Meeressäugern, die zwischen 1 und 2 Millionen Jahre alt sind, außerordentlich selten sind – was einen Zeitraum von zwei Millionen Jahren „Spielraum“ bietet.“
„Vielmehr ist es möglich, dass es eine Periode der Faunenfluktuation gab (viele Arten starben aus und viele neue Arten tauchten auf) und nicht ein echtes sofortiges und katastrophales Aussterben, das durch einen astronomischen Kataklysmus wie eine Supernova verursacht wurde“, sagte Boessenecker.
Die Forscher spekulieren, dass die Konkurrenz mit dem neu entwickelten modernen Weißen Hai (Carcharodon carcharias) ein wahrscheinlicherer Grund für das Aussterben des Megalodons ist.
Große Weiße Haie tauchen mit gezackten Zähnen erstmals vor etwa 6 Millionen Jahren und nur im Pazifik auf; vor 4 Millionen Jahren sind sie schließlich weltweit zu finden.
„Wir vermuten, dass diese kurze Überlappung (vor 3,6 bis 4 Millionen Jahren) ausreichend Zeit für den Weißen Hai war, um sich weltweit auszubreiten und den O. megalodon in seinem gesamten Verbreitungsgebiet zu verdrängen und ihn zum Aussterben zu bringen – und nicht etwa durch Strahlung aus dem Weltall“, sagt Boessenecker.