Happy Year of the Horse! Das neue Jahr hat in China am Freitag begonnen, aber die Feierlichkeiten dauern noch eine ganze Woche an, was bedeutet, dass ich Ihnen immer noch ein frohes neues Jahr wünschen kann.
Zu Ehren des Jahres des Pferdes, hier sind 10 Dinge, die Sie nicht über meine Lieblingspferdeart wussten, Przewalskis Pferd.
Was für ein Pferd? Das erste, was Sie über Przewalski’s Pferd wissen sollten, ist, wie man es ausspricht. Przewalski ist ein polnisches Wort, und es gehört zu Nikolai Przhevalsky. Aber wir kommen der Sache zuvor. Przewalski wird „shuh-VAL-skee“ ausgesprochen. Aber Sie können es ein „P-Pferd“ nennen und die meisten Naturschützer, Zoologen, Zoowärter und Kuratoren werden wissen, wovon Sie sprechen.
Okay, also Przewalski oder Przhevalsky? Früher dachte man, dass das Przewalski-Pferd zuerst von dem russischen Forscher Oberst Nikolai Przhevalsky „entdeckt“ wurde, der von 1839 bis 1888 lebte. Es stellt sich heraus, dass es tatsächlich schon früher entdeckt und beschrieben wurde, aber der Name blieb hängen. Aus irgendeinem Grund – und ich bin mir nicht ganz sicher, warum – wurde die polnische Schreibweise mit dem Tier assoziiert und nicht die russische Schreibweise. Es war tatsächlich im 15. Jahrhundert, als das P-Pferd zum ersten Mal von einem Europäer gesichtet wurde. Ein deutscher Schriftsteller namens Johann Schiltberger hielt eine Beschreibung des Tieres in einem seiner Tagebücher fest, „A Journal Into Heathen Parts“, während er als Gefangener eines mongolischen Khans namens Egedi durch die Mongolei reiste. Vermutlich kannten die Mongolen das Przewalski-Pferd schon vor Schiltbergers Besuch, aber sie nannten es möglicherweise Tahki. Andere akzeptable Namen sind: Asiatisches Wildpferd, Przewalski’s Wildpferd und Mongolisches Wildpferd. Es gab eine Zeit, in der es „Tarpan“ genannt wurde, aber so ziemlich jeder ist sich einig, dass es kein Tarpan ist.
Was ist ein P-Pferd? Jeder mag zustimmen, dass es kein Tarpan ist, aber da endet die Übereinstimmung. Es ist klar, dass das Przewalski-Pferd ein wildes, nicht-domestiziertes Pferd ist. Tatsächlich ist es die einzige überlebende Art von Wildpferden. Andere „wilde“ Pferde, wie der amerikanische Mustang, stammen in Wirklichkeit von verwilderten domestizierten Pferden ab, die aus ihren Herden entkommen sind und sich an ein Leben außerhalb des direkten menschlichen Einflusses angepasst haben. Ähnlich wie ihre pferdeartigen Vettern, die Zebras und afrikanischen Wildesel, wurden Przewalski-Pferde nie erfolgreich domestiziert.
Es gibt zwar einige, die behaupten, dass alle Hauspferde (Equus caballus) von Przewalski-Pferden (Equus przewalskii) abstammen, aber neuere genetische Beweise sprechen dagegen. Im Jahr 2011 nutzte eine Gruppe von Forschern eine leistungsstarke Sequenzierungstechnik, um festzustellen, dass P-Pferde eine eigene Klade bilden, getrennt von der Linie, die Hauspferde umfasst. „Unsere Ergebnisse legen nahe, dass die Przewalski-Pferde uralte Ursprünge haben und nicht die direkten Vorfahren der Hauspferde sind“, schreiben sie. „Die Analyse der großen Menge an Sequenzdaten, die hier präsentiert werden, legt nahe, dass die Przewalski-Pferde und die Hauspferde-Linie mindestens divergierten.“ (Andere Forschungen setzen die Divergenz in jüngerer Zeit an, vor 38-72 Tausend Jahren). Der Konsens ist, dass sowohl das Hauspferd als auch das Przewalski-Pferd von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen, ähnlich wie Menschen und Schimpansen einen gemeinsamen Vorfahren haben, und nicht eine der beiden Arten von der anderen abstammt.
Zuchtfähig. Normalerweise können sich Arten, die eine unterschiedliche Anzahl von Chromosomen haben, nicht fortpflanzen und lebensfähige Nachkommen erzeugen. Zum Beispiel haben Hauspferde 64 Chromosomenpaare und Esel haben 62. Wenn sie züchten und ein Maultier mit 63 Chromosomenpaaren zur Welt bringen, ist es normalerweise steril. Das Przewalski-Pferd hat 66 Chromosomen, die meisten von allen Equidenarten. Wenn ein P-Pferd und ein Hauspferd sich verpaaren, werden ihre Nachkommen mit 65 Chromosomen geboren. Überraschenderweise sind diese Nachkommen normalerweise lebensfähig. Dennoch werden das P-Pferd und das Hauspferd in der Regel als separate Arten betrachtet.
Der Fall des P-Pferdes. Das Przewalski-Pferd wurde der westlichen Wissenschaft erst im Jahr 1881 bekannt, als Przhevalsky es beschrieb. Bis 1900 hatte ein deutscher Händler namens Carl Hagenbeck die meisten von ihnen erbeutet. Hagenbeck war ein Verkäufer von exotischen Tieren, der Zoos in ganz Europa und P.T. Barnum mit Tieren versorgte. Sein Vermächtnis für die Zoowelt ist zwiespältig – er war einer der ersten, der sich zum Beispiel für naturalistischere Gehege einsetzte – aber das Przewalski-Pferd hat zweifellos gelitten. Als Hagenbeck 1913 starb, lebten die meisten P-Pferde der Welt in Gefangenschaft. Aber es ist nicht allein seine Schuld. Das P-Pferd litt bereits unter der Überjagung, bevor Hagenbeck sie in die Hände bekam, und die wenigen verbliebenen wilden Herden litten weiterhin unter dem Verlust ihres Lebensraums und unter einer Handvoll besonders harter Winter Mitte der 1900er Jahre. Eine Herde, die in der Region Askania Nova in der Ukraine lebte, wurde von deutschen Soldaten während der Besetzung im Zweiten Weltkrieg abgeschlachtet. Im Jahr 1945 gab es weltweit nur noch 31 P-Pferde, die in nur zwei Zoos, in München und in Prag, lebten. Ende der 1950er Jahre gab es nur noch 12 Exemplare.
Eine Erfolgsgeschichte des Naturschutzes. Alle heute noch lebenden P-Pferde stammen von neun dieser 31 Pferde ab, die 1945 in Gefangenschaft lebten. Seitdem arbeitet die Zoological Society of London mit mongolischen Forscherteams zusammen, um die Art zu erhalten. Die Zuchtprogramme in Gefangenschaft waren so erfolgreich, dass sich die Art in nur fünfzig Jahren bis Anfang der 1990er Jahre auf über 1500 Individuen erholte. Etwa 300 Przewalski-Pferde wurden in ihrem ursprünglichen Lebensraum in der Mongolei wieder angesiedelt. Diese Herden grasen nun auf den Feldern des Khustain Nuruu Nationalparks, des Takhin Tal Naturreservats, des Khar Us Nuur Nationalparks und des Khomiin Tal Reservats. Chinesische Forscher, die ihr eigenes Zuchtprogramm in Gefangenschaft hatten, haben eine Gruppe in einem Reservat in der Nähe der Wüste Gobi wieder angesiedelt. Die größte Herde wiedereingeführter P-Pferde befindet sich im Askania Nova Reservat in Südrussland. Eine weitere Gruppe wurde in den ungarischen Hortobágy-Nationalpark eingeführt. Oh, und es gibt eine Herde, die sich in der Sperrzone von Tschernobyl erfolgreich selbständig fortpflanzt, ein Gebiet, das effektiv zu einem Wildtierreservat geworden ist. Vor weniger als einem Jahrzehnt stufte die IUCN die Art von „in freier Wildbahn ausgestorben“ auf „gefährdet“ um.
Internationale Zusammenarbeit
Dank der Arbeit der in den Niederlanden ansässigen Stiftung zur Erhaltung und zum Schutz des Przewalski-Pferdes wurden Pferde zwischen den verschiedenen Zuchtprogrammen gehandelt, um die genetische Vielfalt zu maximieren. Das Ergebnis ist, dass die aktuelle Population der P-Pferde trotz ihrer Gründung durch nur neun Individuen genetisch nachhaltig ist. Der Prager Zoo führt weiterhin das Zuchtbuch für die Art, eine Aufzeichnung der Abstammung jedes einzelnen Przewalski-Pferdes auf der Welt.
Kontinuierliche Überwachung
Die Pferde, die in den ungarischen Hortobágy-Nationalpark eingeführt wurden, werden ständig von Wissenschaftlern überwacht, die daran arbeiten, ihr natürliches Verhalten zu verstehen. Studien über die Sozialstruktur und das Verhalten der Przewalski-Pferde, die dort durchgeführt wurden, helfen weiterhin bei der Haltung und dem Management weltweit. Forscher haben herausgefunden, dass P-Pferde in kleinen, festen Familiengruppen leben, die aus einem reifen Hengst, ein bis drei reifen Weibchen und deren Nachwuchs bestehen. Die Jungtiere bleiben zwei bis drei Jahre lang innerhalb der Familiengruppe, bevor sie sich auf die Suche nach potenziellen Partnern machen. Mehrere Familiengruppen schließen sich zu Herden zusammen, die auf der Suche nach Nahrung gemeinsam ziehen.
Eine chirurgische Premiere. Im Jahr 2007 führten Tierärzte des Nationalen Zoos erstmals erfolgreich eine umgekehrte Vasektomie bei einem Przewalski-Pferd durch. Es war nicht nur eine Premiere für diese Tierart, sondern das erste Mal, dass ein solcher Eingriff bei einer gefährdeten Tierart erfolgreich durchgeführt wurde. Minnesota – so heißt er – hatte die Vasektomie ursprünglich im Jahr 1999, als er im Minnesota Zoo lebte. Erst später erkannten die Forscher, wie genetisch wertvoll er aufgrund seiner Abstammung war.
Eine künstliche Premiere. Erst vor wenigen Monaten wurde das erste Przewalski-Pferd als Ergebnis einer künstlichen Besamung geboren. Der Befruchtungsprozess und die anschließende Geburt (satte 340 Tage später) fanden am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia, statt. Das Fohlen wurde von einer Stute namens Anne geboren; die Erstlingsmutter wuchs ebenfalls am SCBI auf.
Es ist nicht so einfach, etwas Sperma zu sammeln und es in eine Stute einzubringen. Der Reproduktionsphysiologe Budhan Pukazhenthi, der an dem Projekt arbeitete, sagte gegenüber National Geographic News: „Das Team lernte, wie man erfolgreich Sperma von Hengsten sammelt, überwachte den Hormonspiegel der Stuten und untersuchte, wie die Östruszyklen von Przewalskis Pferden mit denen von Hauspferden verglichen werden.“ Selbst dann dauerte es sieben Jahre, bis es zu einer lebensfähigen Schwangerschaft kam.
Goto H., Ryder O.A., Fisher A.R., Schultz B., Kosakovsky Pond S.L., Nekrutenko A. & Makova K.D. (2011). A Massively Parallel Sequencing Approach Uncovers Ancient Origins and High Genetic Variability of Endangered Przewalski’s Horses, Genome Biology and Evolution, 3 1096-1106. DOI: 10.1093/gbe/evr067
Lau A.N., Peng L., Goto H., Chemnick L., Ryder O.A. & Makova K.D. (2008). Horse Domestication and Conservation Genetics of Przewalski’s Horse Inferred from Sex Chromosomal and Autosomal Sequences, Molecular Biology and Evolution, 26 (1) 199-208. DOI: 10.1093/molbev/msn239
Ryder O.A. & Wedemeyer E.A. (1982). Ein kooperatives Zuchtprogramm für das mongolische Wildpferd Equus przewalskii in den Vereinigten Staaten, Biological Conservation, 22 (4) 259-271. DOI: 10.1016/0006-3207(82)90021-0
Header-Bild via Wikimedia Commons/Chinneeb. Diagramm angepasst aus Goto et al. (2011). Juveniles P-Pferd Bild via Smithsonian National Zoo.