Es war das Jahr 1996 und die Stimme von Chevrolet verkündete: „1996 wird ein klassisches Jahr für Corvette-Liebhaber und Chevrolet-Performance-Enthusiasten sein. Zwei ganz besondere Corvettes, die Grand Sport und die Collector Edition, werden zur legendären Mystik der Marke beitragen. Ein neuer, optionaler 5,7-Liter-LT4-Motor mit 330 PS, der für alle Corvette-Modelle erhältlich ist, hebt das Leistungsniveau des verehrten Small-Blocks auf ein sensationelles neues Niveau.“ (Der 330 PS starke LT4 war nur ein Jahr lang erhältlich.)
In der Zwischenzeit haben wir gesehen, wie die Bezeichnungen „Grand Sport“, „Z06“ und „LT4“ in der Welt der Corvette-Liebhaber zu großen und erhabenen Höhen aufgestiegen sind. Unsere Leidenschaft, die Corvette, war schon immer eine Innovation in Sachen Styling und Leistung, aber am wichtigsten ist, dass die Corvette immer ihre eigene Identität behalten hat. (Die ’96er Grand Sport hatte den Optionscode Z16 und wurde in einer Auflage von 1.000 Stück produziert, während die Collector Edition den Optionscode Z15 hatte und in einer Auflage von 5.412 Stück produziert wurde. Die 1996er Produktionsserie belief sich auf 21.536 Coupés und Cabrios.)
Das 1996 verwendete Grand-Sport-Namensschild (C4) wurde verehrt, weil es seit den 1962-’63 Grand Sports. Und für die Corvette-, Rennwagen- oder Renngeschichtsliebhaber, wer kann jemals die Rennen der Nassau Speed Week von 1963 vergessen, wo der texanische Ölmann John Mecom mit seinen „angeheuerten Waffen“, die die Autos #3, #4 und #5 fuhren, gegen die neu erschienene Carroll Shelby Cobra antraten. (Die Autos #1 und #2 blieben im Besitz von Chevrolet. Es war eines der wenigen Male, in denen die Corvette einen echten Erfolg gegen die Cobra hatte.
Die fünf leichten Zora Arkus-Duntov Spezial-Corvette-Rennwagen, bestehend aus drei Coupés und zwei Roadstern, wurden zu den bekanntesten Corvette-Rennwagen jener oder jeder anderen Ära. Heute haben sie einen besonderen Platz in den Herzen der Corvette-Fans und in den Köpfen von Autosammlern auf der ganzen Welt. Aber es war das unglückliche Verbot von Rennen, an das sich Chevrolet halten wollte, und so wurden aus den 125 dieser speziellen Rennwagen fünf, und selbst dann wurden sie unter dem Mantel der Geheimhaltung gefahren.
Aber „jetzt“ ist es 1996 und die Grand Sport ist zurück. Die ’96er Version war zwar eindeutig nicht der 2.000-Pfund-Rennwagen aus den 60er Jahren, aber sie hatte eine Menge Bildmaterial an sich, das einem ein gutes Gefühl für die Vergangenheit gab. Er war in einer exklusiven Admiral Blue Metallic-Lackierung lackiert, hatte einen weißen Streifen und rote Hash Marks auf dem linken vorderen Kotflügel. Zur weiteren Ausstattung gehörten verchromte „Corvette“-Embleme auf Motorhaube und Tankklappe, schwarze 17-Zoll-Aluminiumräder im Fünfspeichen-Design, schwarze Bremssättel mit erhabenem „Corvette“-Schriftzug aus hellem Aluminium und perforierte Sport-Schalensitze, die in der Kombination Rot/Schwarz oder in Schwarz mit eingesticktem „Grand Sport“ erhältlich waren und die Grand Sport für 1996 auszeichneten. Grand Sport Coupes sind mit 275/40ZR17 (vorne) und 315/35ZR17 (hinten) Reifen ausgestattet, und spezielle hintere Kotflügelverbreiterungen verdecken die extrabreiten hinteren Gummis.
Die originale Grand Sport kam mit einem 377-Zoll-Small-Block-V-8 aus Vollaluminium mit Weber-Vergasern. Nun, so exotisch das für 1996er Verhältnisse auch klingt, dieser Motor wäre antiquiert … aber spaßig. Der ’96er Grand Sport wurde von einem neuen 330-PS-LT4-Small-Block-V8 angetrieben. (Er war bei anderen Corvettes optional erhältlich.) (Verwechseln Sie diesen LT4 nicht mit der neuesten Version des LT4, der gelinde gesagt eine andere Small-Block-Architektur hat!)
Der LT4 von 1996 war ein Derivat des LT1, der 1992 eingeführt worden war. Die ’96er Version des LT4 verfügte über High-Flow-Aluminium-Zylinderköpfe, größere Hohlstangenventile und höher belastete Federn, ein aggressiveres Nockenwellenprofil, überarbeitete Kolben mit einem Verdichtungsverhältnis von 10,8:1, eine neue Einspritzdüse, die den Kraftstofffluss erhöht, und reibungsmindernde Rollenkipphebel. Zu dieser Kombination gesellten sich eine speziell präparierte Kurbelwelle, eine Stahlnockenwelle und ein Wasserpumpenzahnrad, das von einer Rollenkette und Premium-Kopfdichtungen angetrieben wird.
Aber auch äußerlich wurde der LT4 auffällig. Dazu gehörten ein roter Ansaugkrümmer, rote Zündkerzen- und Spulenkabel, rote „Corvette“-Schriftzüge auf den Krümmerabdeckungen und rote „Grand Sport“-Schriftzüge auf der Drosselklappenabdeckung. Modelle, die mit dem LT4-Motor ausgestattet sind, haben einen 8.000-U/min-Tachometer mit einer 6.300-U/min-Redline. Schließlich war der LT4 (Code: LT4) nur in Verbindung mit einem Sechsgang-Getriebe (Code: MN6) erhältlich und es wurden 6.359 dieser gekoppelten Antriebe produziert.
Vielleicht war die ’96er Grand Sport nach den Maßstäben der 1962-’63er Grand Sport etwas zahm, aber die ’96er hatte definitiv den nötigen Punch, um jedem von uns einen Blick in die Vergangenheit zu gewähren und zu zeigen, wie es gewesen sein könnte, ein echtes Performance-Auto zu fahren … und nicht irgendein Auto, sondern eine Corvette. Vette