General John J. Pershings Beharren darauf, die Kontrolle über seine amerikanischen „doughboys“ zu behalten, führte zu einer erhöhten Moral unter den Truppen. Dieser Schritt bedeutete eine Niederlage für Deutschland, da die Alliierten am 11. November 1918 einen Waffenstillstand erzwingen konnten.
Die Vereinigten Staaten entwickelten ein unangenehmes Muster, in große Konflikte völlig unvorbereitet einzutreten.
Als der Kongress im April 1917 den Krieg erklärte, hatte die Armee nur genug Kugeln für zwei Tage Kampf. Die Armee war mit nur 200.000 Soldaten zahlenmäßig klein. Zwei Fünftel davon waren Angehörige der Nationalgarde, die erst kürzlich föderalisiert worden war. Die Art der Kriegsführung, die Europa derzeit plagte, war anders als alles, was die Welt je gesehen hatte.
Die Westfront, die durch Belgien und Frankreich verlief, war seit den frühen Jahren des Krieges praktisch zum Stillstand gekommen. Beide Seiten hatten ein System von Schützengräben ausgehoben. Maschinengewehrnester, Stacheldraht und Minen versperrten der gegnerischen Seite die Einnahme des gegnerischen Grabens. Artilleriegranaten, Mörser, Flammenwerfer und Giftgas wurden vergeblich eingesetzt.
Die Defensivtechnik war einfach besser als die Offensivtechnik. Selbst wenn ein feindlicher Graben erobert wurde, zog sich der Feind einfach in einen anderen Graben fünfzig Meter dahinter zurück. Beide Seiten schickten ihre Soldaten immer wieder „über die Gräben“ in das Niemandsland des fast sicheren Todes, mit sehr wenig territorialem Gewinn. Nun wurden junge amerikanische Männer auf diese Tötungsfelder geschickt.
Feeling a Draft
George M. Cohans „Over There“ war eines der populärsten Lieder der Ära des Ersten Weltkriegs.
Das erste Problem war die Beschaffung der notwendigen Truppenstärke. Die Rekrutierung war natürlich die bevorzugte Methode, aber die benötigte Anzahl konnte nicht einfach mit Freiwilligen erreicht werden. Die Einberufung war unumgänglich, und der Kongress verabschiedete im Mai 1917 den Selective Service Act.
Alle männlichen Personen zwischen 21 und 30 Jahren mussten sich für den Militärdienst registrieren lassen. Das letzte Mal, als eine Wehrpflicht eingeführt worden war, hatte es große Unruhen gegeben, weil die Wohlhabenden Ausnahmeregelungen kaufen konnten.
Bis zum Ende des Krieges dienten über viereinhalb Millionen amerikanische Männer und 11.000 amerikanische Frauen in den Streitkräften. 400.000 Afroamerikaner wurden zum aktiven Dienst einberufen. Insgesamt kämpften zwei Millionen Amerikaner in den französischen Schützengräben.
Die ersten militärischen Maßnahmen der Vereinigten Staaten fanden auf See statt. Gemeinsame anglo-amerikanische Operationen waren sehr erfolgreich, um das gefürchtete U-Boot zu stoppen. Dem Gedanken folgend, dass Stärke in der Zahl größer ist, entwickelten die USA und Großbritannien ein ausgeklügeltes Konvoi-System, um gefährdete Schiffe zu schützen. Darüber hinaus wurden in vielen Gebieten, die zuvor von deutschen U-Booten beherrscht wurden, Minen gelegt. Die Kampagne war so effektiv, dass kein einziger amerikanischer Soldat auf hoher See auf dem Weg zur Westfront verloren ging.
Die American Expeditionary Force begann im Juni 1917 in Frankreich einzutreffen, aber die ursprüngliche Zahl war recht klein. Man brauchte Zeit, um die Reihen der United States Army aufzufüllen und zumindest ein rudimentäres Trainingsprogramm auf die Beine zu stellen. Das Timing war entscheidend.
Als die Bolschewiken 1917 in einer innenpolitischen Revolution die Macht in Russland übernahmen, schloss Deutschland einen Friedensvertrag mit der neuen Regierung. Die Deutschen konnten es sich nun leisten, viele ihrer im Osten kämpfenden Soldaten an die festgefahrene Westfront zu verlegen. Wäre der Nachschub an amerikanischen Truppen nicht gewesen, hätte der Krieg vielleicht einen ganz anderen Verlauf genommen.
Der Beitritt der Vereinigten Staaten zu den alliierten Bemühungen war für die Moral der Alliierten ebenso erhebend wie verheerend für den deutschen Willen. General John Pershing weigerte sich, sich dem alliierten Oberbefehlshaber unterzuordnen und behielt die unabhängige amerikanische Kontrolle über die US-Truppen.
Paris: Ooh, La La
Anfang 1918 trafen die neuen Soldaten in großer Zahl ein. Die „doughboys“, wie sie von den Franzosen genannt wurden, waren in der Tat grün. Viele verfielen den Verlockungen des Pariser Nachtlebens, während sie auf ihre Versetzung an die Front warteten. Schätzungsweise fünfzehn Prozent der amerikanischen Soldaten in Frankreich zogen sich bei Pariser Prostituierten Geschlechtskrankheiten zu, deren Behandlung Millionen von Dollar kostete.
Die afroamerikanischen Soldaten stellten fest, dass sie von den französischen Soldaten besser behandelt wurden als von ihren weißen Kollegen in der amerikanischen Armee. Obwohl die deutsche Armee verlockende Flugblätter an die afroamerikanischen Truppen abwarf, die eine weniger rassistische Gesellschaft versprachen, wenn die Deutschen gewinnen würden, nahm keiner das Angebot ernst.
Ein deutsches „Unterseeboot“ – oder „U-Boot“ – taucht auf. Bis die Alliierten erfolgreich Minen einsetzen konnten, um diese deutschen U-Boote zu neutralisieren, zerstörten die U-Boote viele alliierte Schiffe und brachten Schrecken über die See.
Im Frühjahr 1918 sahen die „doughboys“ schnelle und heftige Aktionen. Eine deutsche Offensive kam bis auf 50 Meilen an Paris heran, und amerikanische Soldaten spielten eine entscheidende Rolle bei der Wende in Chateau-Thierry und Belleau Wood. Im September 1918 konzentrierten sich die Bemühungen darauf, die deutschen Truppen von der Maas zu verdrängen. Die Alliierten hatten Erfolg und jagten die Deutschen in den von Gräben durchzogenen Argonnenwald, wo die Amerikaner schwere Verluste erlitten.
Aber der Wille und die Ressourcen des deutschen Widerstands waren gebrochen. Die Armee zog sich zurück und am 11. November 1918 stimmte die deutsche Regierung einem Waffenstillstand zu. Der Krieg war zu Ende. Über 14 Millionen Soldaten und Zivilisten kamen im sogenannten Großen Krieg ums Leben, darunter 112.000 Amerikaner. Unzählige weitere wurden verwundet.
Die Verbitterung, die Europa und Amerika erfasste, sollte die Sicherung eines gerechten Friedens verhindern und auch die nächste Generation gefährden.