Vor nicht allzu langer Zeit brachte eine freundliche 55-jährige Frau namens Sonda Bruce, die so ziemlich jeden in Chase County, Kansas, kennt, Stadtbewohner und Besucher gleichermaßen im Emma Chase’s Café in der Kreisstadt Cottonwood Falls zusammen. Anlass war ein Abend mit bodenständiger Musik, bei der von der Fiedel über das Waschbrett bis hin zur Tin Whistle alles gespielt wurde.
Vor der Veranstaltung verschickte Frau Bruce eine Einladung, in der es unter anderem hieß:
„Als besonderen Gefallen für mich – da ich soooooooo allergisch auf alle Arten von Chemikalien bin – bitte ich Sie, IHR PERFUME UND AFTERSHAVE UND DÜFTE FÜR DEN ABEND ABZULASSEN, damit ich einen lustigen Abend haben kann und mir nicht schlecht wird. Danke!!!“
Alle etwa 40 Leute, die gekommen waren, respektierten ihre Wünsche, und alle hatten eine gute Zeit. Aber die vorsichtigen Vorsichtsmaßnahmen machten deutlich, wie das Leben von Sonda Bruce aussieht. „Immer wenn ich in der Nähe von Chemikalien bin, kann ich mich zwingen und anspornen, den Tag durchzustehen, vielleicht mit Migräne-Kopfschmerzen, dem Anschwellen, meinen Nieren, die aufhören zu arbeiten. Aber dann bin ich vielleicht für zwei oder drei Tage außer Gefecht. Das Schwierigste ist die Kirche, denn am Sonntagmorgen legt jeder sein Parfüm auf, sein Rasierwasser, all diese Dinge. Also kann ich nicht in die Kirche gehen“, erklärt sie.
Die meisten Menschen ärgern sich, wenn jemand mit zu viel Parfüm in einen überfüllten Raum kommt. Und niemand mag es, im Verkehr hinter einem stinkenden Bus herzufahren oder an einem Acker vorbeizugehen, der gerade mit Dünger behandelt wurde.
Aber für Sonda Bruce und unzählige andere Menschen auf der ganzen Welt, die unter dem so genannten „Chemikaliensensitivitätssyndrom“ leiden, ist es viel mehr als nur lästig.
Solche Begegnungen veränderten ihr Leben dramatisch, beginnend vor fast 20 Jahren, als Frau Bruce, die nur einen Meter, 73 Zentimeter groß ist, krank wurde, als sie mit Rauchern, Waschmitteln – sogar mit jemandem, der Reinigungsmittel benutzte, um die Tische in einem Restaurant abzuwischen – in Kontakt kam. Frau Bruce fiel auf weniger als 36 Kilo ab und blähte sich, wie sie es ausdrückte, „auf wie eine Kröte“. Sie ging zu einem Arzt nach dem anderen.
„Sie schickten dich zu einer anderen Gruppe, zu einer anderen Gruppe, zu einer anderen Gruppe. Im Grunde sagten sie nur: ‚Geh nach Hause und bereite dich auf den Tod vor, denn es gibt nichts anderes, was wir für dich tun können.'“
Sonda Bruce sagte, sie glaube, dass ihre Sensibilität als Mädchen auf einer Farm begann, wo sie starken Dosen von Pestiziden und Düngemitteln ausgesetzt war. Später, Tag für Tag als Friseurin und dann als Kosmetikerin, trug und demonstrierte sie Produkte mit hohen chemischen Konzentrationen. „Wenn mir jemand gesagt hätte, als ich mich mit Chemikalien beschäftigte und all diese Haarfarben verwendete und all diese Shows machte und so weiter, ‚Du zerstörst deine Gesundheit, und das ist der Grund dafür‘, hätte ich ihn ausgelacht“, sagte Frau Bruce.
Der Zustand von Sonda Bruce ging weit über gewöhnliche Allergien gegen Katzen oder Baumpollen oder Staub hinaus.
Zu ihren überwältigenden und potenziell tödlichen Reaktionen auf Chemikalien gehörten Erbrechen und Durchfall – Symptome, die selbst die stärksten Allergiespritzen nicht lindern konnten. Einige Ärzte schlugen ihr vor, kleine Papiermasken zu tragen, wie sie Lackierer verwenden. Aber Chemikalien dringen nicht nur durch die Nase, sondern auch durch die Haut in den Körper ein. Und Frau Bruce wusste, dass, wenn sie die Maske in der Stadt trug, die Leute sie als seltsam oder noch schlimmer bezeichnen würden.
So änderten sie und ihr Mann Gary radikal ihre Gewohnheiten. Sie verzichteten auf Fleisch, verarbeitete Lebensmittel, Make-up und natürlich auf Parfüm. Sie betreiben zu Hause Wasser- und Luftreiniger und haben ihrer Ernährung eine hohe Dosis an Vitaminen und Mineralien hinzugefügt.
„Es ist wirklich schwer, Ärzte zu finden, die einen nicht für einen Spinner halten und einem sagen: ‚Das ist alles nur in deinem Kopf.‘ Und das ist es, was ich durchgemacht habe, ich habe viele, viele, viele Ärzte durchgemacht, die nur sagten: ‚Oh, das ist alles in Ihrem Kopf.‘ Oder: „Das ist wahrscheinlich ein Frauenproblem. Das ist es, worauf sie es immer schieben: ein „weibliches Problem“. Es gibt so viele, die es einfach nicht kapieren“, sagte sie.
In der Tat sind viele Ärzte misstrauisch, dass dieses „chemische Sensibilitätssyndrom“ ein echter medizinischer Zustand ist. Die weltberühmte Mayo-Klinik in Rochester, Minnesota, zum Beispiel erhält jedes Jahr Hunderte von Überweisungen von Patienten mit schweren Symptomen, die in keinem Verhältnis zu ihrer Ursache zu stehen scheinen. So sehr, dass die Klinik zu dem Schluss kam, dass viele Patienten kein organisches Problem haben, sondern lediglich eine übertriebene Reaktion auf unangenehme Gerüche zeigen. Die Mayo-Klinik veröffentlichte sogar eine wissenschaftliche Arbeit, in der sie empfahl, den Namen des Syndroms von chemischer Sensibilität in „Geruchsaversion“ zu ändern.
Der pensionierte Internist der Mayo Clinic, Melvin Amundsen, sah Hunderte von Patienten mit Beschwerden, die angeblich durch einen oder mehrere Gerüche ausgelöst wurden. „Es gab keinen abnormalen Bluttest oder Röntgenbild oder klinischen Befund, der das Symptom erklärt hätte. Die erfolgreiche Behandlung wurde in unserer Abteilung für Psychiatrie und Psychologie durchgeführt – die Ursache ist psychisch, psychiatrisch oder psychogen – nicht irgendeine organische Krankheit, die gerade stattfindet“, sagte Dr. Amundsen.
Die Klinik verschreibt eine Verhaltensmodifikationstherapie, die darauf abzielt, die Reaktionen der Patienten auf Parfüm, Rauch oder andere Gerüche zu de-sensibilisieren. Zusammen mit starker verbaler Verstärkung werden sie langsam steigenden Dosen der Gerüche ausgesetzt, die ihre Symptome auslösen. Aber viele andere Ärzte argumentieren, dass viel mehr am Werk ist als nur eine heftige Abneigung gegen unangenehme Gerüche. Dr. George Miller, ein Geburtshelfer und Gynäkologe in Lewisburg, Pennsylvania, zum Beispiel, sagte, dass die Forschung bei einigen Patienten einen Zusammenbruch des körpereigenen Immunsystems festgestellt hat.
Dr. Miller, dessen Sohn unter chemischer Sensibilität litt, ist mit der Strategie der Mayo-Klinik einer allmählichen De-Sensibilisierung gegenüber anstößigen Chemikalien nicht einverstanden. „Wenn jemand gegen Penicillin allergisch ist, können wir ihm dann nur eine kleine Menge Penicillin geben? Nein, denn sie werden darauf reagieren. Wenn man also einer Chemikalie lange und in geringer Menge ausgesetzt ist, kann das mit der Zeit zu einer Sensibilisierung auf diese Chemikalie führen. Sie bekommen dann Kopfschmerzen, Brustschmerzen, verschwommenes Sehen, Bauchschmerzen oder Gelenkschmerzen. Es hängt einfach davon ab, was das System der jeweiligen Person mit dieser bestimmten Chemikalie macht“, sagte Dr. Miller.
Dr. Miller gibt zu, dass er schon Hypochonder behandelt hat, die auf normale Reize um sie herum überreagieren. Er hat sogar schon Leute gesehen, die ein chemisches Sensitivitätssyndrom vortäuschen, in der Hoffnung, eine Invaliditätsversicherung zu bekommen. Aber er sagt, die meisten Patienten mit solchen Beschwerden sind wirklich krank.
Dr. Miller verschreibt manchmal Tropfen eines Anti-Allergens, die im Notfall unter die Zunge gelegt werden können. Sie scheinen die akute chemische Empfindlichkeit zu mildern.
Aber für viele Menschen wie Sonda Bruce in Kansas besteht die Strategie der Wahl darin, scharfe Chemikalien zu meiden und ihre Unternehmungen in der Öffentlichkeit sehr, sehr sorgfältig zu planen.