Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Als Martin Luther Kings engster Freund und Berater wurde Ralph Abernathy während des Montgomery-Busboykotts zu einer zentralen Figur im Bürgerrechtskampf. „Abernathy erfüllte seine Zuhörer mit neuem Leben und Begeisterung. Die Menschen liebten und respektierten ihn als ein Symbol für Mut und Stärke“, schrieb King in Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy wurde am 11. März 1926 als Sohn von William L. und Louivery Bell Abernathy in Linden, Alabama, geboren. Sein Vater, der Sohn eines Sklaven, ernährte seine 12-köpfige Familie als Farmer und diente gleichzeitig als Diakon der örtlichen Baptistengemeinde.
Abernathy machte seinen Abschluss an der Linden Academy und diente dann gegen Ende des Zweiten Weltkriegs in der US-Armee in Übersee. Er wurde 1948 zum Baptistenpfarrer ordiniert und erhielt zwei Jahre später einen BS in Mathematik am Alabama State College in Montgomery. Später erwarb er einen MA in Soziologie an der Universität von Atlanta (1958).
Während seines Studiums an der Universität von Atlanta hörte Abernathy King in der Ebenezer Baptist Church predigen. In seiner Autobiographie erinnert sich Abernathy daran, dass er „vor Neid brannte“ über Kings „Gelehrsamkeit und Selbstvertrauen“ und er sah in King sofort einen „Mann mit einer besonderen Gabe von Gott“ (Abernathy, 89). Abernathy stellte sich King an diesem Tag vor und ihre Freundschaft begann.
Im Jahr 1952 wurde Abernathy Pastor der First Baptist Church in Montgomery. Er war aktiv in der National Association for the Advancement of Colored People und leitete das Komitee des State Sunday School and Baptist Training Union Congress zum Urteil Brown v. Board of Education. Er gab einen Bericht heraus, in dem er die Geistlichen aufforderte, gegen die Rassentrennung zu kämpfen, und schrieb: „Unsere Aufgabe als Christen ist es, ein System loszuwerden, das schlechte Menschen schafft“ (Papers 2:35).
Kurz nach der Verhaftung von Rosa Parks am 1. Dezember 1955 kontaktierte E. D. Nixon Abernathy, um die Idee eines Busboykotts zu diskutieren. Abernathy, King und andere Gemeindeführer trafen sich, um eine neue Organisation zu gründen, die die Protestbewegung leiten sollte. Auf Abernathys Vorschlag hin wurde die neue Organisation Montgomery Improvement Association (MIA) genannt.
Die unterschiedlichen Stile von Abernathy und King vereinten sich zu einer effektiven und inspirierenden Botschaft bei den wöchentlichen Massenversammlungen des Boykotts. Während King die philosophischen Implikationen der Gewaltlosigkeit und der Bewegung betonte, half Abernathy, die Menschen zu positivem Handeln anzuregen. „Nun“, sagte er nach Kings Ansprache, „lasst mich euch sagen, was das für morgen früh bedeutet“ (Raines, 54).
Im Januar 1957, kurz nachdem Abernathys Haus und seine Kirche bombardiert worden waren, schloss sich Abernathy mit King und anderen afroamerikanischen Führern zusammen, um die Organisation zu gründen, die schließlich Southern Christian Leadership Conference (SCLC) genannt wurde. Die Organisation sollte die Bewegung zur friedlichen Umsetzung der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs zum Verbot der Bustrennung unterstützen, indem sie die Aktionen lokaler Protestgruppen im gesamten Süden koordinierte. King wurde zum Präsidenten der SCLC gewählt, Abernathy wurde Finanzsekretär und Schatzmeister.
Im November 1959 kündigte King vor seiner Gemeinde in der Dexter Avenue Baptist Church an, dass er nach Atlanta ziehen würde, um näher am Hauptquartier der SCLC zu sein. Im Januar 1960 kündigte King Abernathy offiziell als neuen Präsidenten der MIA an: „Er hat seine Fähigkeiten als Leiter bereits unter Beweis gestellt…. und ich prophezeie, dass unter seiner Führung Montgomery zu höheren Höhen wachsen wird und neue und kreative Dinge getan werden“ (Papers 5:354).
Abernathy kämpfte damit, die Verpflichtungen der MIA und seines Dienstes in Montgomery und der SCLC in Atlanta zu erfüllen. King half, das Problem zu lösen, indem er Ende 1960 der West Hunter Baptist Church in Atlanta empfahl, Abernathy einzustellen. King teilte einem Mitglied der Gemeinde mit: „Ralph ist ein dynamischer und fähiger Prediger, ein außergewöhnlich guter Verwalter und Organisator und ein großer Gemeindeleiter. Ich bin sicher, dass er West Hunter eine Art der Führung geben könnte, die sowohl die Mitgliederzahl als auch den geistlichen Einfluss in der Gemeinde verdoppeln würde“ (Papers 5:581). Abernathy nahm die Stelle an und zog 1961 nach Atlanta.
King und Abernathy unterstützten sich gegenseitig in hohem Maße. Die beiden saßen 17 Mal gemeinsam im Gefängnis. Abernathy erinnerte sich, dass die gemeinsame Zeit im Gefängnis ihnen erlaubte, „Pläne zu schmieden und Kraft aus dem anderen zu schöpfen“ (Abernathy, 254). Auf Kings Wunsch hin wurde Abernathy Vizepräsident der SCLC, weil King wusste, dass Abernathy im Falle seines Todes die Organisation leiten könnte.
Nach Kings Ermordung 1968 wurde Abernathy Präsident der SCLC. Um sich auf die bevorstehenden Herausforderungen vorzubereiten, fastete er sieben Tage und Nächte lang und sagte der New York Post, dass er „beten und fasten musste, um Kraft zu bekommen, damit ich so weitermachen kann, wie er es verlangte und wie es der Vorstand des SCLC einstimmig verlangte, nämlich gewaltfrei. Ich möchte weder dem Attentäter noch sonst jemandem etwas übel nehmen, weil er das Leben meines liebsten Freundes genommen hat, der mir näher stand als ein Blutsbruder“ (Michaelson, „On the Other Side“).
Abernathy führte den Marsch durch, den King zur Unterstützung der Sanitärarbeiter in Memphis anführen wollte. Er setzte auch die Bemühungen fort, die „Poor People’s Campaign“ in Washington, D.C., zu organisieren, die letzte große Bewegung der SCLC. Doch trotz Abernathys Engagement für die SCLC fand die Organisation nie denselben Erfolg, den sie unter Kings Führung hatte. Nachdem er 1977 sein Amt in der SCLC niedergelegt hatte, kandidierte Abernathy erfolglos für den Kongress. Er blieb Pastor der West Hunter Baptist Church und gründete die Foundation for Economic Enterprises Development, eine Organisation zur Verbesserung der wirtschaftlichen Chancen der Schwarzen.