Abu Simbel ist ein antiker Tempelkomplex, ursprünglich in einen massiven Felsen gehauen, im Süden Ägyptens und am zweiten Katarakt des Nils gelegen. Die beiden Tempel, aus denen die Anlage besteht, wurden während der Herrschaft von Ramses II. (ca. 1279 – ca. 1213 v. Chr.) entweder zwischen 1264 – 1244 v. Chr. oder 1244-1224 v. Chr. errichtet. Die Diskrepanz in den Daten ist auf unterschiedliche Interpretationen des Lebens von Ramses II. durch moderne Gelehrte zurückzuführen. Es ist sicher, basierend auf den umfangreichen Kunstwerken im Inneren des Großen Tempels, dass die Strukturen zumindest teilweise geschaffen wurden, um Ramses‘ Sieg über die Hethiter in der Schlacht von Kadesch im Jahr 1274 v. Chr. zu feiern. Für einige Gelehrte deutet dies auf ein wahrscheinliches Datum von 1264 v. u. Z. für den ersten Bau hin, da der Sieg noch frisch in der Erinnerung der Menschen war. Die Entscheidung, das große Monument genau an dieser Stelle, an der Grenze zu den eroberten Gebieten Nubiens, zu errichten, legt für andere Gelehrte jedoch das spätere Datum von 1244 v. Chr. nahe, da es nach den nubischen Feldzügen, die Ramses II. mit seinen Söhnen unternahm, begonnen worden sein muss und als Symbol der Macht Ägyptens errichtet wurde.
Welches Datum auch immer der Baubeginn sein mag, man ist sich einig, dass die Anlage zwanzig Jahre dauerte und dass die Tempel den Göttern Ra-Horakty, Ptah und dem vergöttlichten Ramses II. (Der Große Tempel) sowie der Göttin Hathor und Königin Nefertari, Ramses‘ Lieblingsfrau (Der Kleine Tempel), gewidmet sind. Während angenommen wird, dass der Name „Abu Simbel“ die Bezeichnung für den Komplex in der Antike war, ist dies nicht der Fall. Angeblich wurde der Schweizer Entdecker Burckhardt 1813 n. Chr. von einem Jungen namens Abu Simbel zu der Stätte geführt und die Stätte wurde dann nach ihm benannt. Burckhardt war jedoch nicht in der Lage, die Stätte freizulegen, die bis zu den Hälsen der großen Kolosse im Sand begraben war, und erwähnte diese Erfahrung später gegenüber seinem Freund und Forscherkollegen Giovanni Belzoni. Es war Belzoni, der Abu Simbel 1817 n. Chr. freilegte und zum ersten Mal ausgrub (oder plünderte), und es gilt als wahrscheinlich, dass er und nicht Burckhardt es war, der von dem Jungen zu der Stätte geführt wurde und der den Komplex nach ihm benannte. Wie bei anderen Aspekten in Bezug auf Abu Simbel (z.B. das Datum, an dem es begonnen wurde), ist der Wahrheitsgehalt beider Versionen der Geschichte offen für Interpretationen und alles, was bekannt ist, ist, dass der ursprüngliche Name für den Komplex, wenn er eine bestimmte Bezeichnung hatte, verloren gegangen ist.
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Die beiden Tempel
Der Große Tempel ist 30 Meter hoch und 35 Meter lang. Vier sitzende Kolosse flankieren den Eingang, zwei auf jeder Seite, die Ramses II. auf seinem Thron darstellen; jeder ist 20 Meter hoch. Unterhalb dieser riesigen Figuren befinden sich kleinere Statuen (immer noch überlebensgroß), die Ramses‘ besiegte Feinde, die Nubier, Libyer und Hethiter, darstellen. Weitere Statuen stellen seine Familienmitglieder und verschiedene Schutzgötter und Machtsymbole dar. Wenn man zwischen den Kolossen durch den zentralen Eingang geht, ist das Innere des Tempels mit Gravuren verziert, die Ramses und Nefertari bei der Huldigung der Götter zeigen. Ramses‘ großer Sieg bei Kadesch (der von modernen Gelehrten eher als ein Unentschieden denn als ein ägyptischer Triumph angesehen wird) ist ebenfalls detailliert an der Nordwand der Hypostyle Hall abgebildet. Laut den Gelehrten Oakes und Gahlin stellen diese Gravuren der Ereignisse rund um die Schlacht,
eine lebendige Darstellung in Reliefs und Text dar. Im ägyptischen Lager werden Vorbereitungen für die Schlacht getroffen. Pferde werden angeschirrt oder bekommen ihr Futter, während ein Soldat seine Wunden versorgen lässt. Auch das Zelt des Königs ist abgebildet, während eine andere Szene einen Kriegsrat zwischen Ramses und seinen Offizieren zeigt. Zwei hethitische Spione werden gefangen genommen und geschlagen, bis sie den wahren Aufenthaltsort von Muwatalli, dem hethitischen König, verraten. Schließlich kommt es zum Kampf zwischen den beiden Seiten, wobei die Ägypter in ordentlicher Formation angreifen, während die Hethiter in Verwirrung geraten, Streitwagen krachen, Pferde abspringen und Soldaten in den Fluss Orontes stürzen. Im Text nimmt es Ramses mit der gesamten hethitischen Armee im Alleingang auf, abgesehen von der Unterstützung durch Amun, der ihn in der Schlacht verteidigt und ihm schließlich den Sieg schenkt. (208).
Der Kleine Tempel steht in der Nähe auf einer Höhe von 40 Fuß (12 Meter) und 92 Fuß (28 Meter) Länge. Auch diesen Tempel schmücken Kolosse an der Frontfassade, drei auf jeder Seite des Portals, die Ramses und seine Königin Nefertari darstellen (vier Statuen des Königs und zwei der Königin) in einer Höhe von 10 Metern. Das Prestige der Königin wird dadurch deutlich, dass normalerweise eine Frau in einem viel kleineren Maßstab als der Pharao dargestellt wird, während Nefertari in Abu Simbel die gleiche Größe wie Ramses hat. Der Kleine Tempel ist auch deshalb bemerkenswert, weil es das zweite Mal in der altägyptischen Geschichte ist, dass ein Herrscher seiner Frau einen Tempel widmet (das erste Mal war der Pharao Echnaton, 1353-1336 v. Chr., der seiner Königin Nofretete einen Tempel widmete). Die Wände dieses Tempels sind Bildern von Ramses und Nofretete gewidmet, die den Göttern Opfergaben darbringen, sowie Darstellungen der Göttin Hathor.
Eine heilige Stätte
Die Lage der Stätte war Hathor schon lange vor dem Bau der Tempel heilig und wurde, so wird angenommen, von Ramses genau aus diesem Grund sorgfältig ausgewählt. In beiden Tempeln wird Ramses als ein Gott unter anderen Göttern anerkannt und seine Wahl eines bereits heiligen Ortes hätte diesen Eindruck beim Volk noch verstärkt. Die Tempel sind außerdem nach Osten ausgerichtet, so dass zweimal im Jahr, am 21. Februar und am 21. Oktober, die Sonne direkt in das Heiligtum des Großen Tempels scheint, um die Statuen von Ramses und Amun zu beleuchten. Es wird angenommen, dass diese Daten dem Geburtstag und der Krönung von Ramses entsprechen. Die Ausrichtung von sakralen Bauwerken auf die auf- oder untergehende Sonne oder auf den Stand der Sonne bei den Sonnenwenden war in der gesamten antiken Welt üblich (am bekanntesten sind New Grange in Irland und Maeshowe in Schottland), aber das Heiligtum des Großen Tempels unterscheidet sich von diesen anderen Stätten dadurch, dass die Statue des Gottes Ptah, die zwischen den anderen steht, sorgfältig so positioniert ist, dass sie zu keiner Zeit beleuchtet wird. Da Ptah mit der ägyptischen Unterwelt assoziiert wurde, wurde sein Bildnis in ewiger Dunkelheit gehalten.
Der Assuan-Hochdamm
In den 1960er Jahren n.Chr, plante die ägyptische Regierung den Bau des Assuan-Hochdamms am Nil, der die beiden Tempel (und auch umliegende Bauwerke wie den Tempel von Philae) unter Wasser gesetzt hätte. Zwischen 1964 und 1968 n. Chr. wurde ein massives Unterfangen durchgeführt, bei dem beide Tempel abgebaut und 65 Meter auf das Plateau der Klippen, unter denen sie einst lagen, versetzt und 210 Meter nordwestlich ihres ursprünglichen Standorts wieder aufgebaut wurden. Diese Initiative wurde von der UNESCO mit einem multinationalen Team von Archäologen angeführt und kostete über 40 Millionen US-Dollar. Es wurde große Sorgfalt darauf verwendet, beide Tempel in genau dieselbe Richtung wie zuvor auszurichten, und es wurde ein künstlicher Berg errichtet, um den Eindruck zu erwecken, dass die Tempel in die Felswand geschnitten sind. Laut Oakes und Gahlin:
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Bevor die Arbeiten begannen, musste ein Kofferdamm gebaut werden, um die Tempel vor dem schnell steigenden Wasser zu schützen. Dann wurden die Tempel in Blöcke zersägt, wobei darauf geachtet wurde, dass die Schnitte dort gemacht wurden, wo sie beim Wiederzusammenbau am wenigsten auffallen würden. Die Innenwände und Decken wurden an einem Tragwerk aus Stahlbeton aufgehängt. Als die Tempel wieder zusammengebaut wurden, wurden die Fugen mit einem Mörtel aus Zement und Wüstensand ausgebessert. Dies geschah so unauffällig, dass man heute nicht mehr erkennen kann, wo die Fugen entstanden sind. Beide Tempel stehen nun innerhalb eines künstlichen Berges aus Schutt und Fels, gestützt von zwei riesigen Kuppeln aus Stahlbeton. (207).
Alle kleineren Statuen und Stelen, die das ursprüngliche Gelände des Komplexes umgaben, wurden ebenfalls versetzt und an den entsprechenden Stellen zu den Tempeln aufgestellt. Darunter befinden sich Stelen, die Ramses beim Sieg über seine Feinde darstellen, verschiedene Götter und eine Stele, die die Heirat zwischen Ramses und der hethitischen Prinzessin Naptera darstellt, mit der der Vertrag von Kadesch ratifiziert wurde. Unter diesen Monumenten befindet sich auch die Stele von Asha-hebsed, dem Vorarbeiter, der die Arbeitskräfte organisierte, die den Komplex bauten. Diese Stele erzählt auch, wie Ramses beschloss, den Komplex als dauerhaftes Zeugnis seines anhaltenden Ruhmes zu bauen und wie er die Arbeit Asha-hebsed anvertraute. Heute ist Abu Simbel nach den Pyramiden von Gizeh die meistbesuchte antike Stätte Ägyptens und hat sogar einen eigenen Flughafen, um die Tausenden von Touristen zu versorgen, die jedes Jahr an der Stätte ankommen.