Der beliebteste Bewohner des Zoos von Barcelona hatte wahrscheinlich eine Mutter, die auch sein Cousin ersten Grades war. Sein Großelternteil mütterlicherseits wäre demnach seine Tante oder sein Onkel gewesen, seine Großeltern väterlicherseits wären also auch seine Urgroßeltern mütterlicherseits gewesen. Und seine Nachkommen waren seine Cousins ersten Grades zweimal entfernt.
Es ist wahr: Snowflake, ein Albino Westlicher Flachlandgorilla, der fast 40 Jahre lang im Zoo von Barcelona lebte, ist das Produkt von Inzucht, wie eine Analyse des Genoms des verstorbenen Primaten ergab.
Snowflake wurde in freier Wildbahn geboren und 1966 von Dorfbewohnern in Äquatorialguinea eingefangen, als er nur ein oder zwei Jahre alt war. Er lebte im Zoo von Barcelona, wo sein milchiger Teint ihn zur Hauptattraktion machte, bis er 2003 an Hautkrebs starb.
Anhand von eingefrorenen Blutproben sequenzierte ein Team von 30 Wissenschaftlern unter der Leitung von Tomas Marques-Bonet vom Institut de Biologia Evolutiva an der Universität Pompeu Fabra das Genom von Snowflake.
In der Studie, die in der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift BMC Genomics veröffentlicht wurde, beschreiben die Forscher, wie sie seinen Albinismus auf ein einziges Gen – SLC45A2 genannt – zurückführten, das die Synthese von Haut-, Haar- und Augenpigmentierung bei vielen Tieren vermittelt, darunter Mäuse, Pferde, Tiger, einige Fischarten und Menschen.
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„Endlich, nach so vielen Jahren, ist es eine Freude zu erklären, warum Snowflake Albino war“, sagte Dr. Marqués-Bonet in einer Pressemitteilung.
Die Forscher fanden auch heraus, dass Snowflakes Eltern 12,5 Prozent ihrer Gene teilten. Nach Computersimulationen, die den Einfluss des Geschlechts auf die Rate der genetischen Rekombination berücksichtigten, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass der Gorilla höchstwahrscheinlich das Produkt einer Paarung zwischen einem Onkel und einer Nichte oder möglicherweise einer Tante und einem Neffen ist.
Vorangegangene Analysen der Abstammung von anderen Mitgliedern von Snowflakes Art haben keine Inzucht gefunden, was darauf hindeutet, dass es sich um ein seltenes Verhalten bei Westlichen Flachlandgorillas handelt.
Wenn sich Verwandte paaren, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass zwei Kopien eines bestimmten Gens vom selben Vorfahren abstammen und daher identisch sind. Albinismus, das Fehlen einer Pigmentierungs-Chemikalie namens Melanin, ist ein rezessives Merkmal, was bedeutet, dass es zwei der Gene für dieses Merkmal braucht, um ausgeprägt zu werden.
Albinismus kommt vermutlich bei allen Wirbeltieren vor. Es betrifft etwa einen von 17.000 Menschen und ist am weitesten in den Bevölkerungen südlich der Sahara verbreitet.