Aleksandr Karelin, der unter verschiedenen Spitznamen bekannt ist – „Russischer Bär“, „Alexander der Große“ und „Das Experiment“ – wird allgemein als der größte griechisch-römische Ringer aller Zeiten angesehen. Er ist einer von nur vier Männern, die drei olympische Goldmedaillen im Ringen gewonnen haben (die anderen sind Ivar Johansson, SWE, Aleksandr Medved, URS, und Carl Westergren, SWE). Der beängstigend starke Mann gewann seine erste Goldmedaille 1988 in der superschweren griechisch-römischen Klasse, als er für die Sowjetunion antrat. Er verteidigte diesen Titel 1992 für das Unified Team und rang 1996 für Russland. Karelin war auch der Favorit auf seine vierte Goldmedaille in Folge im Jahr 2000, aber er verlor im Finale mit 0:1 gegen den unangefochtenen Amerikaner Rulon Gardner. Vor dieser Niederlage war Karelin 13 Jahre lang ungeschlagen, seine letzte Niederlage war gegen Igor Rostorotsky bei den sowjetischen Meisterschaften 1987, und er hatte seit sechs Jahren keinen Punkt in einem Kampf verloren.
Karelin begann 1980 mit dem Ringen und wurde 1987 in die sowjetische Nationalmannschaft berufen, nachdem er 1985 und 1987 die Junioren-Weltmeisterschaften und 1986 die Junioren-Europameisterschaften gewonnen hatte. Zusätzlich zu seinen olympischen Medaillen war Karelin, der während seiner gesamten Karriere in der griechisch-römischen Superschwergewichtsklasse antrat, Weltmeister in den Jahren 1989-91, 1993-95 und 1997-99. Seine 12 Meisterschaften bei Olympischen Spielen und Weltmeisterschaften sind die meisten aller Zeiten und brechen die Marke, die von Medved gehalten wurde. Außerdem gewann er von 1988-96 und 1998-2000 den Europameistertitel sowie den Weltcup 1987 und war von 1988-2000 13-facher sowjetischer, GUS- und russischer Meister. In den Jahren 1989, 1990, 1992 und 1994 wurde Karelin zum besten Ringer des Jahres gewählt. 1988 trug er die sowjetische Flagge, 1992 die Flagge des Unified Teams und 1996 die russische Flagge bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele. Außerdem wurde er zweimal zum besten russischen Sportler des Jahres gewählt.
Karelin zog sich nach den Olympischen Spielen 2000 vom Sport zurück und schloss 2002 sein Studium an der Sibirischen Akademie für Körperkultur mit einem Doktortitel in Pädagogik ab. Von 1995-99 arbeitete Karelin bei der russischen Polizei (militsiya) und wurde 1999 vom russischen Präsidenten Wladimir Putin in die Politik eingeladen. Er trat der Partei „Einiges Russland“ bei und wurde 1999 in das russische Parlament (Duma) gewählt und 2003, 2007 und 2011 wiedergewählt. Im Jahr 2007 wurde er Mitglied des Ausschusses für internationale Angelegenheiten der Duma. Im Jahr 2003 wurde Karelin als einer der ersten 10 in die FILA International Wrestling Hall of Fame aufgenommen. Seit 1992 findet in Nowosibirsk ein jährliches Ringerturnier zu seinen Ehren statt.