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Beschreibung: Amerikanische Alligatoren (Alligator mississippiensis) bewohnen den Südosten der Vereinigten Staaten. Einst eine vom Aussterben bedrohte Art, haben sich die Alligatoren erholt und sind in vielen Gebieten des Südostens verbreitet. Die Art steht immer noch auf der Liste der bedrohten Arten, weil sie dem Amerikanischen Krokodil ähnelt, das vom Aussterben bedroht ist. Alligatoren sind langlebige Tiere, deren Lebensspanne 60 Jahre überschreiten kann. Alligatoren sind „kaltblütig“, das heißt, sie sind ektothermische Tiere, die ihre eigene Körpertemperatur nicht regulieren können, sondern die Temperaturen ihrer Umgebung annehmen. Um sich zu wärmen, sonnen sich Alligatoren, wobei sie häufig an den Ufern von Gewässern zu beobachten sind. An heißen Sommertagen kann man sie manchmal mit offenem Maul beim Sonnenbaden beobachten. Dies ist ein Kühlmechanismus, der im Wesentlichen dem Hecheln eines Hundes entspricht. Ökologisch gesehen sind Alligatoren wichtige Raubtiere und schaffen wichtigen Lebensraum für andere Wildtiere, indem sie Löcher graben, die während Dürreperioden Wasser speichern. Reichweite und Lebensraum: Alligatoren kommen an der Atlantikküste Nordamerikas von Florida bis zur Küste North Carolinas und entlang der Golfküste bis nach Texas vor. Alligatoren sind auf die Küstenebene beschränkt, die das zentrale Savannah River Gebiet in Georgia und South Carolina umfasst. In South Carolina wurden Alligatoren beobachtet, die eine Länge von mehr als 1,80 m erreichen. Alligatoren leben in sumpfigen Gebieten, Flüssen, Bächen, Seen und Teichen. Weibchen und Jungtiere nutzen gelegentlich saisonale Feuchtgebiete, wie die Carolina Bays. Obwohl sie hauptsächlich Süßwassertiere sind, wagen sich Alligatoren auch in brackiges Salzwasser. Auf dem Savannah River Gelände sind Alligatoren im Savannah River, seinen Sümpfen und Nebenflüssen, dem L-Lake, dem Par Pond und anderen Stauseen auf dem Gelände reichlich vorhanden.

Wussten Sie schon? Alligatoren und ihre Verwandten sind die letzten lebenden Reptilien, die eng mit den Dinosauriern verwandt waren, und ihre engsten modernen Verwandten sind Vögel. Es gibt nur eine weitere Alligatorenart, den chinesischen Alligator. Alligatoren und Krokodile sind verwandt. Allerdings haben Alligatoren runde Schnauzen, während die meisten Krokodilarten längere, spitze Schnauzen haben. Außerdem kommen Krokodile nur in tropischen und subtropischen Gebieten vor (in den Vereinigten Staaten nur in Südflorida), während Alligatoren in etwas kälteren Klimazonen leben. Als ektotherme Tiere müssen Alligatoren nicht viel fressen – ein 100 Pfund schwerer Hund frisst in einem Jahr mehr als ein 800 Pfund schwerer Alligator. Alligatoren haben ein ziemlich schlechtes Sehvermögen. Sie haben eine „Nickhaut“, um ihre Augen zu schützen, damit sie unter Wasser sehen können. Alligatoren hören mit Ohren, die sich hinter ihren Augen befinden, und sind sehr empfindlich für Vibrationen im Wasser.

Alligatoren werden häufig beim Sonnenbaden gesehen.

Jungtiere sonnen sich ebenfalls, aber oft in geschützteren Gebieten mit dichterer Vegetation.

Wenn Teiche zu frieren beginnen, stecken Alligatoren ihre Schnauze über Wasser. Die Schnauze ist eingefroren, aber das Tier kann noch atmen.

Reproduktion: Alligatoren sind das ganze Jahr über aktiv, aber am aktivsten sind sie in den wärmeren Monaten in Georgia und South Carolina. Mit Beginn der Brutsaison im Mai „brüllen“ die Männchen die Weibchen und andere Männchen in der Umgebung an. Die Balz der Alligatoren ist komplex und umfasst eine Vielzahl von Lautäußerungen, Kopfschlagen auf der Wasseroberfläche, Körperhaltung, Reiben von Schnauze und Rücken, Blasenblasen und Pheromonsignale (Duftstoffe). Im Juni haben sich die Paare gepaart, und die Weibchen beginnen mit dem Bau von Hügelnestern aus Sumpfschilf oder anderer Vegetation. Diese verrottende Vegetation hilft, die Eier während der Brutzeit zu wärmen.

Zeitweise zwischen Ende Juni und Mitte Juli legen die Weibchen zwischen 20 und 60 Eier. Die hartschaligen, weißen Eier sind etwa drei Zentimeter lang und ähneln Gänseeiern. Die Mutter verteidigt das Nest während der gesamten Inkubationszeit, die etwa 65 Tage dauert, gegen Raubtiere. Wenn die Eier zum Schlüpfen bereit sind, gräbt die Alligatormutter den Nesthügel um, öffnet alle Eier, die noch nicht geschlüpft sind, und trägt die Jungtiere zum Wasser hinunter. Weibchen verteidigen ihre Jungen manchmal mehr als ein Jahr lang aggressiv.

Mutteralligatoren, die getötet oder aus dem Gebiet entfernt werden, können ihre Nester oder Jungen nicht verteidigen, und die Schlüpflinge sind oft dem Untergang geweiht. Wenn die Jungtiere dem Raub entkommen und genug Nahrung finden, können sie jährlich zwischen 3 und 8 Zoll lang werden. Wenn sie eine Länge von etwa einem Meter erreichen, gelten sie als erwachsen.

Mit Beginn der Brutsaison im Mai „brüllen“ männliche Alligatoren die Weibchen und andere Männchen in der Umgebung an.

Bis Juni haben sich die Paare gepaart, und die Weibchen beginnen mit dem Bau von Höhlennestern aus Sumpfschilf oder anderer Vegetation.

Wenn die Eier schlüpfen, gräbt die Alligatormutter in das Nest, öffnet alle Eier, die noch nicht geschlüpft sind, und trägt die Jungtiere hinunter ins Wasser. Video herunterladen (23MB)

Beute: Alligatoren sind opportunistische Fresser; erwachsene Tiere fressen Fische, Schildkröten, Watvögel, Schlangen, Frösche, kleine Säugetiere und sogar kleinere Alligatoren, die sie in der Nähe der Uferlinie ihres Lebensraums finden. Junge Alligatoren ernähren sich von kleinen Fischen und wirbellosen Wassertieren, können aber wiederum Nahrung für Waschbären, Krabben, große Schlangen, Schildkröten, verschiedene Arten von Watvögeln und sogar Fische sein.

Forschung: Wissenschaftler des Savannah River Ecology Laboratory untersuchen seit mehr als 35 Jahren amerikanische Alligatoren auf dem Savannah River Gelände. Sie haben Populationsgrößen, genetische Muster, Verteilungsmuster und langfristige Populationstrends aufgezeichnet; Tiergrößen, Geschlechter, Aktivitätszeiten, Wachstumsraten und Reproduktionsbemühungen; Diät, Ernährung und Energetik; Reaktionen auf den thermischen Abfluss aus den Reaktoren in die Kühlreservoirs; Aufnahme von Radionukliden; und die Erhaltung der Art. Gegenwärtig arbeiten SREL-Forscher mit Alligatoren durch langfristige Mark-Recapture-Erhebungen, Charakterisierung von Paarungs- und Vaterschaftssystemen und durch Studien über die Auswirkungen von Schadstoffen bei langlebigen Reptilien.

Fische sind eine wichtige Nahrungsquelle für Alligatoren.

Opossums und andere kleine Säugetiere sind ebenfalls häufige Beutetiere.

Alligatoren sind nachts leicht durch das Leuchten ihrer Augen im Strahl eines Scheinwerfers zu erkennen. Aus diesem Grund führen Biologen oft nächtliche Untersuchungen durch.

Alligatoren-Management in South Carolina: Alligatoren haben einen starken Heimfindungsinstinkt; daher haben Biologen herausgefunden, dass das Umsiedeln einzelner Alligatoren, die Anlass zur Sorge geben, ineffektiv ist, da sie selbst dann noch nach Hause zurückkehren können, wenn sie über 100 Meilen bewegt wurden! Angesichts dieser unglaublichen Navigationsfähigkeit hat das SC Department of Natural Resources (DNR) erklärt, dass die Umsiedlung von Alligatoren in SC illegal ist. Da eine Umsiedlung nicht möglich ist, wird ein Alligator, wenn er „entfernt“ wird, von einem lizenzierten Alligatorenspezialisten getötet.

Im Jahr 1989 initiierte das SC DNR ein Programm zur Beseitigung von „lästigen“ Alligatoren, das es vertraglich gebundenen Fängern erlaubt, bestimmte Tiere zu entfernen, die aggressives Verhalten gegenüber Menschen oder Haustieren zeigen, sich an Menschen gewöhnt haben (durch Fütterung), Symptome einer schwächenden Krankheit oder Verletzung zeigen oder in Freizeitgewässern leben, die hauptsächlich zum Schwimmen gedacht sind. Fallensteller entfernen jährlich 300-350 Tiere, die meisten davon sind Tiere, die sich an Menschen gewöhnt haben, weil sie gefüttert wurden.

Im Jahr 2008 hat der SC DNR den Alligator als Wildtier eingeführt und eine Jagdsaison festgelegt. Die Saison ist als Quotenjagd geregelt und erfordert ein Antrags- und Genehmigungsverfahren. Jäger, die jeweils nur für eine Saison zugelassen sind, dürfen nur ein Individuum pro Jahr erlegen.

Schutzherausforderungen: Es wird davon ausgegangen, dass sich die Alligatorpopulationen durch ergänzende landwirtschaftliche Praktiken und die reduzierte Entnahme von Wildtieren vom übermäßigen Erntedruck erholt haben. Dennoch stehen die Alligatoren in unseren heutigen Landschaften vor vielen Herausforderungen. Die zunehmende Bebauung in ihrem Lebensraum und die Besiedlung von Regenwasserlagunen (Süßwasserauffangbecken) entlang von Golfplätzen hat zu einer Zunahme der Interaktionen mit ansässigen Menschen geführt. Da Alligatoren nicht umgesiedelt werden können, führen alle Anrufe von Grundstückseigentümern, die um eine Entfernung bitten, zur Entnahme des Tieres. Da die menschliche Bevölkerung in diesen Gebieten zunimmt und der Tourismus entlang der Küsten boomt, gibt es immer mehr Situationen, in denen Alligatoren gefüttert werden und daher letztendlich aus der Population entfernt werden müssen. Erschwerend kommt hinzu, dass Alligatoren einen schlechten (wenn auch biologisch falschen) Ruf haben, weil die Menschen das tatsächliche Risiko von Alligatorbegegnungen falsch einschätzen.

Abgesehen von problematischen Interaktionen mit Menschen sind Alligatoren auch einem direkten Lebensraumverlust durch Bebauung und die Auswirkungen von Verschmutzung ausgesetzt. Verunreinigungen wie Quecksilber und Pharmazeutika haben zu einer verminderten Wasserqualität und physiologischen Auswirkungen bei Alligatoren geführt, die diesen Schadstoffen ausgesetzt waren.

Die Zukunft des Alligators liegt in den Händen der Menschen, die in der Nähe von Alligatoren leben; ihre Unterstützung ist entscheidend für die Entwicklung und Umsetzung eines langfristigen Schutzes und Managements von Alligatoren und ihren Lebensräumen.

Weitere Informationen über Alligatoren finden Sie in der SREL Outreach Program Alligator Brochure.