Die angeblich älteste kontinuierlich betriebene Whiskey-Marke Amerikas, Old Overholt, feierte 1910 ihr hundertjähriges Bestehen – ein ganzes Jahrzehnt vor der Prohibition. Mehr als 100 Jahre später verwischt das, was über die Geschichte der Marke bekannt ist und erzählt wird, oft die Grenzen zwischen Fakten, Spekulationen und ungelösten Geheimnissen. Für Whiskey-Marken ist es eine Geschichte, die so gut ist wie jede andere.
Trotz seiner historischen Bedeutung bekommt der in Pennsylvania geborene Rye selten die Anerkennung, die er bei den Mainstream-Trinkern verdient. Viele kennen ihn vielleicht sogar überhaupt nicht. Die Tatsache, dass Overholt in Spirituosengeschäften einen Platz einnimmt, der, wenn nicht im untersten Regal, so doch zumindest nicht ganz auf Augenhöhe ist, hilft sicher nicht.
Für engagierte Roggen-Trinker mag auch das Geschmacksprofil von Old Overholt ein Stolperstein sein. Obwohl die Marke nicht offenlegt, was in der Maischeprobe enthalten ist, muss sie laut Gesetz mindestens 51 Prozent Roggen enthalten. Das leichte und süße Profil von Overholt lässt vermuten, dass es diesen Wert kaum übersteigt, wobei der Einfluss von Mais fast so ausgeprägt ist wie der würzige Biss von Roggen. Wenn es jemals einen Rye gab, der für Bourbon-Trinker maßgeschneidert schien, dann ist es dieser.
Aber alle, die mit der Marke vertraut sind, würden zustimmen, dass er die Idee eines „Arbeitstier“-Whiskeys verkörpert: vielseitig, erschwinglich und zugänglich, auch wenn ihm die Nuancen teurerer Flaschen fehlen.
Dieser Ruf könnte sich mit einigen kürzlichen Upgrades des Kernsortiments noch ändern. In der Zwischenzeit scheint ein Paar bevorstehender limitierter Veröffentlichungen das Interesse von Hardcore-Whiskey-Freaks zu wecken. Einfach ausgedrückt: Es gab wahrscheinlich nie einen besseren Zeitpunkt, um sich mit „Old Abe“ Overholt vertraut zu machen.
Die Geschichte von Old Overholt
Gegründet in West Overton, Pa., von Abraham Overholt im Jahr 1810, blieb Old Overholt fast ein Jahrhundert lang eine Marke in Familienbesitz. In dieser Zeit wuchs sie zu einem der größten Whiskey-Produzenten Amerikas heran, unterstützt durch neue Großanlagen am ursprünglichen Standort in West Overton (der bis heute intakt ist) und im nahe gelegenen Broad Ford (der leider nicht mehr existiert). Die Marke erhielt ihren heute legendären Namen „Old Overholt“ im Jahr 1888, nach einer Umbenennung von „A. Overholt & Co.“, bei der auch das finstere Porträt des verstorbenen Abraham dem Etikett hinzugefügt wurde.
Old Overholt entglitt der Familienkontrolle im Jahr 1919, als Abrahams Enkel, Henry Clay Frick, starb. Aber das Unternehmen blieb in guten Händen, vor allem, als die Prohibition am Horizont auftauchte. Im Jahr 1921 wurde der damalige Mehrheitseigentümer Andrew Mellon als US-Finanzminister vereidigt. Mit dieser Position kam das Privileg, ausgewählten Brennereien „medizinische“ Whiskey-Lizenzen zu erteilen, die es ihnen erlaubten, ihre vorhandenen Bestände während der Prohibition zu verkaufen und die Brennblasen mit der Erlaubnis der Bundesregierung zu befeuern. Es war also keine Überraschung, als Overholts Broad Ford-Anlage zu den wenigen gehörte, die eine Lizenz erhielten. (Die Brände unter den Brennblasen der ursprünglichen West-Overton-Anlage sollten leider nie wieder aufflammen.)
Mehrere Meilensteine im Laufe des 20. Jahrhunderts markierten den langsamen Niedergang von Old Overholt und der Roggenkategorie im Allgemeinen. Die Schlüssel zur Broad Ford Destillerie wechselten öfter den Besitzer als die eines gebrauchten Toyota. Die Proof- und Altersangabe des Whiskeys schwankte mit der schwankenden Nachfrage und den unbeständigen Gezeiten der Trinktrends auf und ab. Die Produktion in der Broad Ford Destillerie wurde schließlich 1951 eingestellt, obwohl der Whiskey noch einige Jahrzehnte lang in Pennsylvania hergestellt wurde. Bis heute sind sich weder Getränkehistoriker noch Vertreter von Old Overholt sicher, wo genau.
Als der heutige Besitzer James B. Beam Distilling Co. (heute Teil von Beam Suntory) die Marke 1987 erwarb, packte Old Overholt seine Koffer und verließ den Keystone State für immer. Es dauerte nicht lange, bis der Roggen aus Pennsylvania einen Hauch von Süden bekam. Nachdem Jim Beam den Proof von 86 auf 80 gesenkt hatte, erhöhte er den Maisanteil in der Maische und reduzierte den würzigen Roggenanteil auf etwa 51 Prozent, wie die meisten Kenner glauben. Alles, was von Old Abes Vermächtnis blieb, war sein Name und sein Gesicht auf dem Etikett.
Neuanfang für Old Abe
In den 30 Jahren nach der Übernahme durch Jim Beam änderte sich wenig an der Marke, bis 2018 ein Bottled-in-Bond (BIB) herauskam. Zum ersten Mal seit über 50 Jahren konnten Trinker wieder einen 100-proof, vier Jahre alten Overholt genießen. In diesem Jahr gab es noch mehr aufregende Ankündigungen.
Zuerst, und vielleicht am wenigsten wichtig, war ein Verpackungs-Upgrade. Die schwarze Plastikkappe der Flasche wurde rot, während das Porträt von Old Abe wieder ein mürrischeres Aussehen erhielt, flankiert von den Begriffen „Born in PA“ und „Made in KY“. Noch wichtiger ist, dass der Standard Old Overholt auf 86 proof erhöht wurde, und sowohl dieser als auch die BIB-Version sind nun nicht mehr kühlgefiltert, wodurch einige der Ester und Fettsäuren, die zuvor verloren gingen, erhalten bleiben.
„Das hat historische Gründe, aber auch, um eine bessere Flüssigkeit für Barkeeper zu schaffen, die bei der Cocktail-Kreation hilft“, sagt Bradford Lawrence, Roggenwhiskey-Spezialist bei Beam Suntory.
Aufregender noch war die Nachricht von zwei limitierten Abfüllungen: ein 114-proof, vier Jahre alter Rye und eine 92,6-proof, 11 Jahre alte Abfüllung. Beide sollen im Herbst (September oder Oktober) auf den Markt kommen und werden exklusiv in Ohio und Pennsylvania verkauft. Repräsentanten der Marke sagen, dass die 11-jährige Abfüllung eine einmalige Veröffentlichung ist, aber die 114-jährige Abfüllung könnte mit einer breiteren Verfügbarkeit zurückkehren.
Die allgegenwärtige Anziehungskraft von Old Overholt
Die Nachricht hat zweifellos die Aufmerksamkeit von Whiskey-Sammlern erregt und die Köpfe von Trinkern verdreht, die OG Overholt wegen seines „minderwertigen“ ABV-Gehalts übersehen haben. Barkeeper hingegen sind schon lange auf der Seite von Old Abe. In Interviews für zahlreiche VinePair-Artikel haben Branchenprofis durchweg Old Overholt für seine Vielseitigkeit, Erschwinglichkeit und Eignung in Cocktails wie dem Old Fashioned und Manhattan gelobt.
Und das ist nicht nur Gerede. Zusammen mit überhippem Amari und kaum schmackhaften regionalen Spirituosen kann sich Old Overholt zu den zahlreichen „Bartender’s Handshakes“ Amerikas zählen – besonders in seinem Heimatstaat Pennsylvania.
Im Herzen von Philadelphia gelegen, ist die BAR ein beliebter Treffpunkt für Kellner und Barkeeper nach der Schicht. Laut Bar-Manager Ricky Powell verkauft die Bar in jeder Nacht vor dem Covid „eine Tonne“ Old Overholt. „Wir bieten ein 16-Unzen High Life und einen 1-Unzen Cowboy-Shot Overholt Bonded für 7 Dollar an, den ganzen Tag, jeden Tag“, sagt Powell. „Letztes Jahr haben wir 2.000 Shots Overholt verkauft, und die meisten davon mit einem Bier.“
Es ist ein Deal, der sowohl für die Bar als auch für den Barkeeper nach der Schicht Sinn macht. „Ein Junge aus der Branche kommt rein und legt einen 10-Dollar-Schein auf die Bar. Er nimmt einen Shot, trinkt ein Bier und ist für 10 Dollar drin und wieder raus“, sagt Powell. „Die Bar ist glücklich – wir haben Geld verdient – und ich bin glücklich, weil ich ein anständiges Trinkgeld bekommen habe. Es ist also eine Win-Win-Win-Situation.“
Auch wenn das ein überzeugendes Argument für die Erschwinglichkeit von Old Overholt ist, sollte man den Rye keineswegs nur als einen Shot zum Bier betrachten. Powell selbst besteht darauf, dass man mit Overholt großartige Qualitätscocktails machen kann. „Er ist nicht nur erschwinglich, sondern auch zugänglich“, sagt er.
In einigen Märkten hat sich diese besondere Qualität als Schlüssel erwiesen.
Kurt Hernon, Besitzer des Speak Of The Devil in Lorain, Ohio, schätzt, dass seine Bar bis Juni 2020 die 1.000ste Flasche Old Overholt verkauft haben würde, wenn der Coronavirus nicht vorübergehend zugeschlagen hätte. Die Bar wurde erst Ende 2017 eröffnet, was bedeutet, dass sie unter normalen Umständen durchschnittlich eine Flasche Overholt pro Tag verkauft. In einer Stadt, deren Einwohnerzahl 40 Mal kleiner ist als die von Brooklyn, ist das eine beachtliche Leistung.
Vielleicht noch beeindruckender ist die Tatsache, dass, als er und seine Frau Page Speak of the Devil eröffneten, Craft-Cocktails in Lorain noch ein Fremdwort waren. In der mittelgroßen, postindustriellen Stadt war die einzige andere Wasserstelle im Stadtzentrum damals eine Sportbar. „Man sagte uns, wir seien absolut verrückt“, sagt Hernon.
Wenn es etwas gibt, das die Einheimischen für das Konzept der Craft-Cocktails gewinnen kann, dann ist es Overholt. „Es gibt kaum eine Bar in Ost-Ohio oder West-Pennsylvania, in der man nicht den Old Abe im Rücken sieht“, sagt Hernon. Anstatt die Spirituose einfach pur zu servieren, verwendet er den weichen, zugänglichen Roggen als Basis für Klassiker wie den Old Fashioned und den Manhattan sowie für eigene Riffs wie den 6/4/74 (ein Mai Tai auf Roggenbasis).
Dass Overholt im Vergleich zu den meisten modernen Whiskeys relativ niedrigprozentig ist, hat Hernon ebenfalls zu seinem Vorteil genutzt. Er bietet die Möglichkeit, Cocktails mit einem zugänglichen Profil zu servieren, ideal für diejenigen, die zum ersten Mal von Bier oder Wein umsteigen. Und für diejenigen, die zuvor Bourbon pur getrunken haben, war die hochprozentige Maische des Roggenwhiskeys sicherlich ein vertrauter Freund.
„Es ist buchstäblich die Marke, die diese Bar aufgebaut hat“, sagt Hernon.