Geologie
Das Andengebirgssystem ist das Ergebnis globaler plattentektonischer Kräfte während des Känozoikums (etwa die letzten 65 Millionen Jahre), die auf früheren geologischen Aktivitäten aufbauen. Vor etwa 250 Millionen Jahren wurden die Krustenplatten, aus denen die Landmasse der Erde besteht, zu dem Superkontinent Pangäa zusammengefügt. Durch das anschließende Auseinanderbrechen von Pangäa und seinem südlichen Teil, Gondwana, wurden diese Platten nach außen verlagert, wo sie die Form und Position der heutigen Kontinente annahmen. Die Kollision (oder Konvergenz) von zwei dieser Platten – der kontinentalen Südamerikanischen Platte und der ozeanischen Nazca-Platte – führte zu der orogenen (gebirgsbildenden) Aktivität, die die Anden hervorbrachte.
Viele der Gesteine, aus denen die heutigen Kordilleren bestehen, sind sehr alt. Sie begannen als Sedimente, die vom Amazonas-Kraton (oder brasilianischen Schild) – dem alten granitischen Kontinentalfragment, das einen Großteil Brasiliens ausmacht – erodiert wurden und sich vor etwa 450 bis 250 Millionen Jahren an der Westflanke des Kratons ablagerten. Das Gewicht dieser Ablagerungen erzwang eine Absenkung (Verwerfung) der Kruste, und der daraus resultierende Druck und die Hitze verwandelten die Ablagerungen in widerstandsfähigere Gesteine; so wurden Sandstein, Schluffstein und Kalkstein in Quarzit, Schiefer und Marmor umgewandelt.
Vor etwa 170 Millionen Jahren begann diese komplexe geologische Matrix angehoben zu werden, als der östliche Rand der Nazca-Platte unter den westlichen Rand der Südamerikanischen Platte gedrückt wurde (d.h., Die Nazca-Platte wurde unter den Westrand der Südamerikanischen Platte gepresst (d.h. die Nazca-Platte wurde subduziert), das Ergebnis der Bewegung der letzteren Platte nach Westen als Reaktion auf die Öffnung des Atlantischen Ozeans nach Osten. Dieser Subduktions- und Hebungsprozess wurde von der Intrusion beträchtlicher Magmamengen aus dem Erdmantel begleitet, zunächst in Form eines Vulkanbogens entlang des westlichen Randes der Südamerikanischen Platte und später durch die Injektion heißer Lösungen in die umliegenden kontinentalen Gesteine; der letztgenannte Prozess schuf zahlreiche Deiche und Adern, die Konzentrationen wirtschaftlich wertvoller Mineralien enthielten, die später eine entscheidende Rolle bei der Besiedlung der Anden durch den Menschen spielen sollten.
Die Intensität dieser Aktivität nahm während des Känozoikums zu, und es entstand die heutige Form der Kordilleren. Der akzeptierte Zeitraum für ihre Entstehung war von etwa 15 Millionen bis 6 Millionen Jahren vor heute. Durch den Einsatz fortschrittlicherer Techniken konnten Forscher zu Beginn des 21. Jahrhunderts jedoch feststellen, dass die Hebung viel früher, vor etwa 25 Millionen Jahren, begann. Das daraus resultierende Gebirgssystem weist einen außergewöhnlichen vertikalen Unterschied von mehr als 40.000 Fuß zwischen dem Boden des Peru-Chile (Atacama) Grabens vor der Pazifikküste des Kontinents und den Gipfeln des Hochgebirges innerhalb einer horizontalen Entfernung von weniger als 200 Meilen auf. Die tektonischen Prozesse, die die Anden geschaffen haben, dauern bis zum heutigen Tag an. Das System – Teil der größeren zirkumpazifischen Vulkankette, die oft als Ring des Feuers bezeichnet wird – ist weiterhin vulkanisch aktiv und wird von verheerenden Erdbeben heimgesucht.