Von Ibrahim Sawal
Ein tasmanischer Teufel im Tasmanian Devil Sanctuary am Cradle Mountain in Australien
Angus McComiskey/Alamy
Ein tödlicher Krebs, der sich bei Tasmanischen Teufeln entwickelt, scheint infizierte Individuen weniger geneigt zu machen, mit anderen zu interagieren, Das könnte die Krankheit davon abhalten, diese Tiere zum Aussterben zu zwingen.
Der ansteckende Krebs, bekannt als Devil Facial Tumour Disease (DFTD), wird durch Bisse übertragen und verursacht Tumore im Kiefer. Sie kann in weniger als einem Jahr zum Tod führen. Tasmanische Teufel (Sarcophilus harrisii) sind aggressive Tiere, die oft um Partner und Nahrung kämpfen, was die Ausbreitung der DFTD verschlimmern kann. Die Krankheit hat in den letzten 20 Jahren mehr als 80 Prozent der Population ausgerottet.
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Dieser Krebs kann den Tasmanischen Teufeln die Nahrungsaufnahme erschweren, da die Tumore dazu neigen, die Zähne der Tiere zu verschieben. „Erkrankte Tiere können sich von anderen Individuen isolieren, um Energie zu sparen und sich zu erholen“, sagt David Hamilton von der University of Tasmania in Australien.
Um zu sehen, ob dies die Ausbreitung von DFTD beeinflusst, brachten Hamilton und sein Team Peilsender-Halsbänder an 22 wilden Tasmanischen Teufeln an und ließen sie dann in ihrem natürlichen Lebensraum frei. Die Halsbänder erkennen, wenn ein Tier weniger als 30 Zentimeter von einem anderen mit Halsband versehenen Tier entfernt ist. Bevor sie mit Halsbändern versehen wurden, wurden die Tasmanischen Teufel auf Symptome von DFTD untersucht und jeden Monat eingefangen, um das Auftreten der Krankheit und das Tumorwachstum zu überwachen.
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Das Team fand heraus, dass die erkrankten Tasmanischen Teufel mit dem Wachstum ihrer Tumore weniger mit anderen interagierten. „Diejenigen mit sehr großen Tumoren kommen nicht mit vielen anderen Teufeln in Kontakt und beißen sie nicht, so dass sie nur wenig Gelegenheit haben, die Krankheit zu übertragen“, sagt Hamilton.
Drei von 22 beobachteten Tasmanischen Teufeln zeigten zu Beginn der Studie Symptome. Sechs Monate später war fast die Hälfte der Population mit DFTD infiziert. „Wir denken, dass diejenigen, die die Krankheit verbreiten, wahrscheinlich diejenigen sind, die sich in einem früheren Stadium der Infektion befinden“, sagt Hamilton. In diesem Stadium sind die Teufel mit dem Tumor noch fit genug, um die Krankheit zu bekämpfen und zu übertragen.
Die Krankheit hat diese Tiere fast zum Aussterben gebracht, aber die Tasmanischen Teufel beginnen, sich an die Bedrohung anzupassen. „DFTD selbst wird nicht den letzten Anstoß zum Aussterben geben“, sagt Hamilton. „Der Einfluss des Menschen auf ihre Umwelt könnte es aber sein, und wir müssen hart daran arbeiten, das zu verhindern.“