Im Jahr 175 v. Chr., inmitten dieser sozial-politischen Unruhen, bestieg ein neuer Herrscher, Antiochus IV, den Thron von Greco-Syrien. Wie viele Herrscher fügte er seinem Namen den Titel Epiphanes („Gott offenbart“) hinzu; viele Menschen nannten ihn jedoch stattdessen Antiochus Epimames („Der Verrückte“).
Unmittelbar nach seiner Machtübernahme beschloss er, die Eroberung Ägyptens zu betreiben, was keinem anderen Seleukidenkönig gelungen war. Die Römer waren auf dem Vormarsch nach Osten und dehnten ihr Imperium aus. Wenn es Antiochus gelänge, Ägypten zu erobern und zu annektieren, würde sich die Größe und Macht seines Reiches erheblich vergrößern und er könnte den Römern Widerstand leisten.
Aber bevor er dies tat, musste er sein eigenes Land stabilisieren und die politische Unterstützung festigen, indem er die unterschiedlichen kulturellen, sozialen und religiösen Elemente vereinte. Unter Alexander dem Großen war die Hellenisierung eine Bewegung gewesen, die noch Raum für kulturelle Variation ließ; unter Antiochus sollte die Hellenisierung einen großen Schritt weiter gehen und zum Mittel des kulturellen Totalitarismus werden.
Antiochus‘ Verhältnis zu den Juden
Die Juden waren eindeutig Ziel von Antiochus‘ Strategie der Hellenisierung. Er verstand, dass er den Einfluss der Juden in seinen eigenen Territorien brechen musste, um letztendlich in Ägypten erfolgreich zu sein. Er beschloss, die Priesterschaft in Jerusalem in Angriff zu nehmen, indem er Onias den Dritten, den letzten Kohen Gadol (Hohepriester), durch Onias‘ Bruder Josua ersetzte, der den Griechen gegenüber loyal war. Josua wurde Hohepriester und änderte sofort seinen Namen in Jason.
Bis zu einem gewissen Grad ging Antiochus‘ Plan auf. Jason unterwarf sich dem Willen des Königs und half, die neue totalitäre Doktrin umzusetzen. Jerusalem wurde zu einer kleinen Version von Antiochia, vollgestopft mit einer Turnhalle, in der die jüdischen Kohanim oft nackt griechische Sportarten ausübten. In der Zwischenzeit hatte König Antiochus Zugriff auf den Tempelschatz, um seinen militärischen Feldzug zur Eroberung Ägyptens zu finanzieren.
Alle diese Aktivitäten schürten den unruhigen Zorn der frommen jüdischen Bauern, die noch wütender wurden, als Antiochus Menelaos, einem Tobiaden, erlaubte, die Position des Kohen Gadol zu erwerben. Sie waren erzürnt, dass dieses heilige Amt, für das Menelaos Jason überboten hatte, überhaupt zum Verkauf stand. Aber um die Sache noch schlimmer zu machen, waren Tobiaden nicht einmal Nachkommen von Aaron, der der Bruder von Moses und der traditionelle Vorfahre aller Kohanim war.
Als Bedingung für seine Ernennung hatte Menelaos versprochen, dass er die Steuereinnahmen erhöhen würde. Als er dies nicht tat, wurde er vor den König geladen. Während seiner Abwesenheit überließ Menelaos seinem Bruder Lysimachus das Amt des Hohepriesters an seiner Stelle. Lysimachus raubte viele der heiligen Gefäße des Tempels, was zu Unruhen in den Straßen führte, bei denen die Anhänger Jasons (obwohl sie alle seine Fehler kannten) gegen die Anhänger des Menelaos kämpften.
Expansion im Nahen Osten
In der Zwischenzeit stand Antiochus nach einer entscheidenden Schlacht 169-8 v. Chr. kurz davor, Ägypten an Syrien anzugliedern. Die römische Armee zog jedoch siegreich nach Osten. Da Rom selbst Ägypten im Visier hatte, warnte es Antiochus davor, sein Reich in diese Richtung zu erweitern. Antiochus war nicht mächtig genug, um dem mächtigen Römischen Reich zu trotzen; und als er merkte, dass seine Eroberungsambitionen vereitelt wurden, wurde er sogar noch aggressiver gegenüber dem Volk, das er bereits beherrschte.
Während Antiochus weg war, hatte es Jason geschafft, Jerusalem von Menelaos zurückzuerobern – ein Sieg, der auf dem Gerücht beruhte, dass Antiochus tot sei. Aber es gelang ihm nicht, die Kontrolle über die Regierung zu übernehmen, und er war gezwungen zu fliehen. Antiochus, wütend über die Rebellion, kehrte nach Jerusalem zurück, schlachtete Tausende von Menschen ab und setzte Menelaos wieder ein. Als Antiochus abreiste und hörte, dass eine zweite Rebellion ausgebrochen war, verbot er das Judentum. Zu den nun verbotenen Praktiken gehörten der Ritus der Beschneidung, das Studium der Thora und die Einhaltung der Kaschrut (jüdische Speisegesetze).
Im heiligen Tempel der Juden stellte er eine Statue des Zeus auf – des Gottes, den er in seinem eigenen königlichen Wesen manifestiert glaubte – und opferte Schweine auf dem Altar. Er beraubte den Tempel seiner heiligen Gefäße, einschließlich der siebenarmigen goldenen Menora, und stahl die Silber- und Goldmünzen.
Abgedruckt mit Genehmigung von Celebrating the Jewish Year: The Winter Holidays, herausgegeben von der Jewish Publication Society.