Arby’s wurde am 23. Juli 1964 in Boardman, Ohio, von Forrest (1922-2008) und Leroy Raffel gegründet, Besitzer eines Restaurantausrüstungsgeschäfts, die dachten, es gäbe eine Marktchance für ein Fast-Food-Franchise, das auf einem anderen Gericht als Hamburgern basiert. Die Brüder wollten ihre Restaurants „Big Tex“ nennen, aber dieser Name wurde bereits von einem Unternehmen in Akron verwendet. Stattdessen wählten sie den Namen „Arby’s“, basierend auf R. B., den Initialen der Gebrüder Raffel; auch wenn dieser Name oft mit Roast Beef verwechselt wird.
Die Gebrüder Raffel eröffneten das erste neue Restaurant in Boardman, Ohio, etwas außerhalb von Youngstown, am 23. Juli 1964. Sie servierten zunächst nur Roastbeef-Sandwiches, Kartoffelchips und Softdrinks. In der Hoffnung, eine gehobene Kundschaft anzulocken, war die Inneneinrichtung von Arby’s bewusst luxuriöser gestaltet als der typische Fast-Food-Sandwich-Stand jener Zeit. Arby’s bot seine Roastbeef-Sandwiches für $.69 an – zu einer Zeit, als Hamburger-Stände $.15 für einen Hamburger verlangten. Ein Jahr später eröffnete der erste Arby’s-Lizenznehmer ein Restaurant in Akron, Ohio. Der berühmte Arby’s „Hut“ wurde von den ursprünglichen Schildermachern, Peskin Sign Co.
In den 1970er Jahren erfolgte die Expansion von Arby’s mit einer Rate von 50 Filialen pro Jahr. Während dieser Zeit wurden mehrere Menüpunkte kreiert, darunter das Beef ’n Cheddar, Jamocha Shakes, Hähnchen-Sandwiches, Curly Fries und zwei Signature-Saucen: Arby’s Sauce und Horsey Sauce. Gebackene Kartoffeln wurden 1985 in die Speisekarte aufgenommen. Curly Fries wurden 1988 zunächst als Curly-Q Fries eingeführt. Als erstes Restaurant in der Fast-Food-Branche bot es 1991 ein komplettes „lite“-Menü mit mehreren Sandwiches und Salaten unter 300 Kalorien und 94 Prozent fettfrei an.
Das Familienunternehmen versuchte 1970, sich in eine Aktiengesellschaft umzuwandeln, indem es den Verkauf von Aktien anbot, aber der Börsengang kam nie zustande, als der Aktienmarkt anschließend fiel. 1976 verkaufte die Familie das Unternehmen für 18 Millionen Dollar an die Royal Crown Cola Company und Leroy Raffel blieb bis zu seinem Ruhestand drei Jahre später CEO.
Im Jahr 1984 erwarb Victor Posner mit seiner DWG Corporation Arby’s durch eine feindliche Übernahme der damaligen Muttergesellschaft Royal Crown. Neun Jahre später, mit einem neuen Eigentümer der DWG Corporation und einem neuen Namen, Triarc Companies, Inc. wurde ein ehemaliger PepsiCo-Manager, Don Pierce, ins Boot geholt, um Arby’s „wiederzubeleben“. Mit einer zusätzlichen Finanzierung in Höhe von 100 Millionen Dollar führte Pierce 1996 ein neues „Roast Town“-Konzept ein, das im Format dem Boston Market ähnelte. Das Roast Town-Konzept erhielt in Markttests schlechte Noten und wurde schnell wieder eingestellt. Pierce und sein Team verließen das Unternehmen und es verkaufte alle 354 firmeneigenen Standorte an die RTM Restaurant Group, ein bestehendes Arby’s-Franchiseunternehmen, für 71 Millionen Dollar. Ein weiteres Marketingkonzept, das ausprobiert wurde, war ein Zwei-Marken-Projekt, das 1995 mit ZuZu’s Handmade Mexican Grill gestartet wurde. Das Marketingprojekt scheiterte und führte zu Klagen der beiden Unternehmen gegeneinander.
Im Jahr 1992 eröffnete Les Franchises P.R.A.G. Inc. das erste Arby’s-Franchiseunternehmen in der kanadischen Provinz Quebec. Es war auch der 100. Standort, der in Kanada eröffnet wurde und schließt sich anderen Standorten an, die damals in den Provinzen Ontario, Alberta, New Brunswick, Nova Scotia, Manitoba, British Columbia und Saskatchewan betrieben wurden. Der Standort in Quebec verkaufte auch das einzigartige französisch-kanadische Gericht Poutine.
Im Jahr 2002 kehrte Arby’s zum Betrieb von Restaurants zurück, indem es den zweitgrößten Arby’s-Franchisenehmer, Sybra Inc. mit 293 Standorten aus dem Konkurs heraus kaufte und RTM überbot, um zu verhindern, dass RTM zu groß wurde. RTM wurde am 25. Juli 2005 von Arby’s gekauft.
Im November 2002 reichte Access Now eine Klage gegen RTM, damals ein Franchiseunternehmen von Triarc, ein, dass etwa 800 ihrer Filialen nicht dem Americans with Disabilities Act von 1990 (ADA) entsprechen. Die Klage enthielt außer den Anwaltskosten keine Schadensersatzansprüche. Im August 2006 akzeptierte das Gericht den Vergleich zwischen RTM und Access Now. Das Ergebnis war, dass jedes Jahr 100 der RTM-Läden nachgerüstet werden sollten, um dem ADA zu entsprechen. Dementsprechend wurde geschätzt, dass jedes Jahr etwa 1,2 Millionen Dollar für die Nachrüstung dieser Filialen ausgegeben werden würden.
Im Jahr 2008 kaufte Triarc Wendy’s und änderte den Namen in Wendy’s/Arby’s Group, um deren Kerngeschäft widerzuspiegeln. Im Januar 2011 wurde bekannt gegeben, dass Wendy’s/Arby’s Group den Verkauf des Arby’s-Teils des Geschäfts in Betracht ziehen, um sich auf die Marke Wendy’s zu konzentrieren. Am 21. Januar 2011 wurde offiziell bekannt gegeben, dass sich die Unternehmen trennen werden. Im Jahr 2009 unterzeichnete die Wendy’s/Arby’s Group einen Franchisevertrag mit der Al Jammaz Group aus Saudi-Arabien, um Wendy’s/Arby’s mit zwei Marken im Nahen Osten zu eröffnen. Der erste Standort wurde im Mai 2010 in Dubai in den Vereinigten Arabischen Emiraten eröffnet. Die Wendy’s/Arby’s Gruppe unterzeichnete außerdem im Juni 2010 einen ähnlichen Franchisevertrag mit Tab Gida Sanayi ve Ticaret, um Restaurants mit zwei Marken in der Türkei zu eröffnen. Nach der Aufspaltung wurde die frühere Wendy’s/Arby’s Gruppe zu The Wendy’s Company.
Im Jahr 2010 eröffnete Arby’s ein Restaurant in Ft. Bliss, dem ersten Standort auf einem amerikanischen Militärstützpunkt im Rahmen eines Abkommens, das die Wendy’s/Arby’s Gruppe mit dem Army and Air Force Exchange Service unterzeichnet hatte, um Restaurants auf Stützpunkten sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Übersee zu eröffnen. Nur amerikanische Militärangehörige und einige ihrer Gäste können die Arby’s-Standorte, die sich auf den Militärbasen befinden und vom Post Exchange Service betrieben werden, besuchen.
Es gab zwei verschiedene Versuche, Franchise-Restaurants im Vereinigten Königreich zu betreiben. Die GSR Restaurant Group eröffnete 1992 ihren ersten Arby’s-Franchise-Standort in London, gefolgt von einem zweiten Standort im Jahr darauf in Glasgow. Dies waren auch die ersten Standorte, die in Europa eröffnet wurden, aber beide mussten bereits 1994 wieder schließen. Im Jahr 2001 eröffnete Barown Restaurants zwei Arby’s-Franchise-Standorte in Southampton, Hampshire, und Sutton, Surrey, aber beide mussten nach wenigen Monaten Betrieb wieder schließen.
Am 13. Juni 2011 gab Wendy’s/Arby’s Group Inc. bekannt, dass es die Mehrheit seiner Arby’s-Kette an die Roark Capital Group verkaufen würde, während es einen Anteil von 18,5 % an dem Unternehmen behält. Zum Zeitpunkt des Verkaufs verzeichnete Arby’s einen operativen Verlust von 35 Mio. $, 350 Arby’s-Franchisenehmer waren mit ihren Lizenzzahlungen mehr als 60 Tage im Rückstand und 74 Franchisebetriebe mit schlechter Performance sowie 96 firmeneigene Betriebe mussten schließen. Trotz des Cashflow-Problems meldete Arby’s auch, dass es in den etablierten Filialen in den Vereinigten Staaten sechs Monate lang ein Umsatzwachstum verzeichnen konnte, das es seinem neuen Turnaround-Plan zuschrieb, den es kürzlich gestartet hatte. Die neuen Eigentümer leiteten den Turnaround ein, indem sie mehr leistungsschwache Standorte schlossen, die Marketingstrategie des Unternehmens änderten und regelmäßig neue Produkte einführten. Nach vier Jahren war Arby’s in der Lage, eine Dividende in Höhe von 300 Millionen US-Dollar auszuzahlen, wobei Wendy’s 54,9 Millionen US-Dollar für seine Minderheitsbeteiligung erhielt und der Rest an Roark ausgezahlt wurde.
Im Februar 2017 berichtete Arby’s, dass es einen Malware-Angriff auf sein Zahlungskartensystem untersuchte, der auf die Kredit- und Debitkarten tausender Kunden abzielte. Die Malware wurde auf Kassensystemen in den unternehmenseigenen Restaurants von Arby’s platziert, nicht in den Standorten der Franchisenehmer, und war zwischen dem 25. Oktober 2016 und dem 19. Januar 2017 aktiv. Acht Kreditgenossenschaften und Banken aus Alabama, Arkansas, Indiana, Louisiana, Michigan, Pennsylvania und Montana haben seit Anfang Februar Klage gegen Arby’s wegen der Datenpanne eingereicht.
Im September 2017 kehrte Arby’s mit der Eröffnung einer Arby’s-Franchise-Filiale in Jabriya durch Kharafi Global zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten nach Kuwait zurück.
Im November 2017 gab Arby’s bekannt, dass es einen Kauf der Restaurantkette Buffalo Wild Wings für 2,4 Milliarden US-Dollar in bar ausgehandelt hat. Im Rahmen dieser Übernahme wurde die Muttergesellschaft von Arby’s Restaurant Group, Inc. in Inspire Brands umbenannt.
Im Oktober 2018 expandierte Arby’s in das nordafrikanische Land Ägypten und eröffnete mit Hilfe des lokalen Franchise-Partners Vantage Egypt Tourism and Entertainment drei Restaurants in der Hauptstadt Kairo.