Ana-Maria Orbai, M.D., M.H.S., ist eine Rheumatologin am Johns Hopkins Arthritis Center. Rheumatologen sind auf die Diagnose und Behandlung von Erkrankungen des Bewegungsapparates und Autoimmunerkrankungen (rheumatische Erkrankungen) spezialisiert. Orbai erklärt verschiedene Theorien, die Forscher darüber haben, was Autoimmunkrankheiten verursachen könnte, einschließlich Infektion, Gewebeschäden und Genetik.
Der Zusammenhang zwischen Autoimmunerkrankungen und Frauen
Ärzte sind sich nicht sicher, warum Autoimmunerkrankungen überhaupt auftreten oder warum Frauen stärker betroffen sind als Männer. Eine Theorie ist, dass der höhere Hormonspiegel bei Frauen, besonders während der gebärfähigen Jahre, sie anfälliger für Autoimmunerkrankungen machen könnte.
Orbai merkt jedoch an, dass diese Idee noch nicht bewiesen ist – es gibt viele Faktoren, die die Autoimmunität beeinflussen, sowohl genetische als auch umweltbedingte. Die Forscher können nicht endgültig erklären, warum Frauen diese Krankheiten häufiger entwickeln als Männer.
Die Rolle von Infektionen und Krankheiten
Grundsätzlich treten Autoimmunerkrankungen auf, weil die natürliche Abwehr des Körpers – das Immunsystem – körpereigenes, gesundes Gewebe angreift. Forscher haben mehrere Ideen, warum dies geschieht.
Wenn der Körper eine Gefahr durch einen Virus oder eine Infektion wahrnimmt, schaltet sich das Immunsystem ein und greift diese an. Dies nennt man eine Immunantwort. Manchmal werden gesunde Zellen und Gewebe von dieser Reaktion erfasst, was zu einer Autoimmunerkrankung führt.
Viele Wissenschaftler glauben, dass dies die Ursache für rheumatoide Arthritis ist, eine Art von Autoimmunerkrankung, die die Gelenke angreift. Es ist auch üblich, dass Menschen nach einer Streptokokken-Infektion Schuppenflechte entwickeln, eine Autoimmunerkrankung, die Flecken von dicker, schuppiger Haut verursacht.
Andere Arten von Autoimmunerkrankungen können dadurch entstehen, dass der Körper versucht, speziell gegen Krebszellen zu kämpfen. Orbai verweist auf die Sklerodermie, eine Krankheit, die eine Verdickung der Haut und des Bindegewebes verursacht. „Der Gedanke ist, dass, wenn das Immunsystem den Krebs loswird, es eine übrig gebliebene Entzündungsreaktion wegen dieses Kampfes gibt“, sagt sie. Johns Hopkins-Forscher untersuchten Patienten, die sowohl an Sklerodermie als auch an Krebs erkrankt waren, um zu versuchen, diesen Zusammenhang zu klären.
Die Schädigungstheorie
Wissenschaftler vermuten, dass Verletzungen bei einigen Arten von Autoimmunerkrankungen eine Rolle spielen, wie z.B. bei der Psoriasis-Arthritis, einer Erkrankung, die die Gelenke einiger Menschen mit Psoriasis betrifft.
Forschungen haben gezeigt, dass in Körperteilen, die hohen Belastungen ausgesetzt sind, eine Autoimmunreaktion nach einer Schädigung der Sehnen, die den Muskel am Knochen befestigen, auftritt. Zum Beispiel ist die Ferse eines Läufers ein Bereich, in dem der Muskel ständig am Knochen zieht, um Bewegung zu erzeugen.
„Diese wiederholte Belastung kann Gewebe freilegen, das normalerweise nicht in Kontakt mit Blutzellen sein sollte“, sagt Orbai. „Wenn dieses Gewebe freigelegt wird, ist das wie eine kleine Wunde. Die Blutzellen versuchen, sie zu heilen, aber eine abnorme Immunreaktion verursacht eine Entzündung der Gelenke und Sehnen.“
Orbai weist darauf hin, dass es zwar einige Daten gibt, die dafür sprechen, aber die Wissenschaftler haben nicht bewiesen, dass dies die Ursachen für Autoimmunerkrankungen sind.
Genetisches Risiko
Es ist klar, dass die Genetik bei Autoimmunerkrankungen eine Rolle spielt, aber die Forscher verstehen noch nicht ganz, wie. Ein Familienmitglied mit Lupus oder Multipler Sklerose (MS) zu haben, erhöht zum Beispiel das Risiko, diese Krankheiten zu bekommen. In manchen Familien gibt es mehrere Mitglieder, die von verschiedenen Autoimmunerkrankungen betroffen sind. Die Genetik allein reicht jedoch nicht aus, um eine Autoimmunerkrankung auszulösen.
„Wir wissen, dass Gene wichtig sind, aber sie sind nicht alles“, sagt Orbai. „Man kann Familienmitglieder mit Lupus oder MS haben und sie selbst nie bekommen. Man kann sogar positiv auf Lupus-spezifische DNA getestet werden und trotzdem nicht erkranken.“
Es ist möglich, dass die Autoimmunerkrankung auf der Fähigkeit des Immunsystems beruht, mit Stress umzugehen. Orbai sagt, dass dies ein Bereich ist, der intensiv erforscht wird. „Wann übersteigt der Stress für den Körper die Fähigkeit des Immunsystems, damit umzugehen? Wenn wir das wüssten, könnte das der Schlüssel sein, um Autoimmunkrankheiten zu verhindern, bevor sie entstehen.“