Um 2000-500 v. Chr. war Babylon die Hauptstadt des babylonischen Reiches und ein wichtiges religiöses und merkantiles Zentrum. Es war auch der Ort des legendären Turms von Babel und der Bau der Gärten von, die als eines der Sieben Weltwunder der Antike gelten.
Die Stadt Babylon war in der ganzen antiken Welt berühmt. Als der griechische Schriftsteller Herodot sie besuchte, um 450 v. Chr. – nachdem sie von den Persern erobert worden war, sagte er, dass sie „jede Stadt in der bekannten Welt an Pracht übertraf“. Zur Pracht der Hauptstadt gehörten riesige, reich verzierte Tempel und Paläste sowie die Zikkurat aus Ziegelsteinen, die angeblich der in der Bibel erwähnte Turm zu Babel war.
Babylon liegt im Irak, 88 Kilometer südlich von Bagdad. Zwischen 1899 und 1913 wurde Babylon von dem deutschen Archäologen Robert Kolde-wey und seinem Team ausgegraben. Backstein für Backstein rekonstruierten sie langsam das Bild der antiken Stadt. Ihre Forschungen brachten Babylon zum Vorschein, wie es in seinen letzten Jahren, während der Herrschaft von König Nebukadnezar II, gewesen war. Unter den Ruinen von Nebukadnezars Babylon liegen die Überreste der Stadt aus früherer Zeit.
Bis zum 17. Jahrhundert v. Chr. war Babylon während der Herrschaft von Hammurabi zum Zentrum eines riesigen Reiches geworden. Koldeweys Team fand heraus, dass Hammurabis Babylon nicht nur schöne Tempel und Paläste besaß, sondern auch ein kompliziertes Labyrinth aus engen, von Häusern flankierten Straßen. Alle Gebäude wurden aus Lehmziegeln gebaut, auf Fundamenten aus gebrannten Ziegeln. Hammurabis Hauptstadt war durch starke Mauern geschützt.
Nach Hammurabis Herrschaft ging Babylon in die Hände der Kassiten über, die es von 1660 bis 1150 v. Chr. regierten. Dann, im 7. Jahrhundert v. Chr., eroberten und plünderten die Assyrer die Stadt.
Die Stadt des Nebukadnezar
Erst als der babylonische Feldherr Nabopolassar 626 v. Chr. die Assyrer besiegte, erlangte Babylon wieder seinen alten Glanz. Er und sein Sohn Nebukadnezar bauten die Hauptstadt wieder auf und verwandelten sie in die schönste Stadt im alten Nahen Osten. Nebukadnezars Hauptstadt nahm eine Fläche von 850 Hektar ein, größer als viele moderne Städte. In ihrer Blütezeit lebten hier 250.000 Menschen.
Die rechteckige Stadt war von einer doppelten Mauerlinie umgeben. Die äußere war 26 Meter dick. Der innere war ebenso massiv, denn Herodot berichtet, dass zwei von je vier Pferden gezogene Streitwagen gemeinsam die Ringstraße passieren konnten.
Merkmale von Nebukadnezar
Acht Bronzetore führten in die Stadt. Das prächtigste von ihnen war das Ishtar-Tor. Seine Wände und der Eingang waren mit leuchtend blau glasierten Ziegeln verziert, sowie mit Reliefs von Tieren, die die babylonischen Götter darstellen. Ischtar, die Göttin der Liebe und des Krieges, wurde durch einen Löwen dargestellt; Adad, der Gott der Stürme, wurde durch einen Stier repräsentiert. Ein Greif repräsentierte Marduk, der ein wichtiger Gott sowie der Schutzherr der Stadt war.
Zur Zeit Nebukadnezars floss der Euphrat durch die Stadt und teilte sie in zwei Teile. Die beiden Hälften waren durch eine Steinbrücke verbunden. Der westliche Teil enthielt die Häuser der meisten Bürger, während der östliche Teil Tempel und Paläste enthielt.
Nebukadnezars Palast befand sich in der Nähe des Ishtar-Tors. Bekannt als das „Wunder der Menschheit“, wurde es um fünf Höfe herum gebaut und seine Wände waren mit glasierten Ziegeln verziert. Auf dem Boden eines der Höfe fanden die Archäologen eine riesige Skulptur eines Löwen, der den Körper eines Mannes zertrampelt. Die Statue symbolisierte den Triumph Babylons über seine Nachbarn.
Der Tempel des Marduk
Im Süden des Palastes befand sich der Tempel des Marduk, der mit dem Ischtar-Tor durch eine breite Straße verbunden war, die Prozessionsallee genannt wurde. Dieser Tempel war das Zentrum des wichtigsten Festes der Stadt, das während des neuen Jahres stattfand und 11 Tage dauerte. Auf dem Höhepunkt führte der König eine Prozession an, die eine Marduk-Statue durch das Ishtar-Tor zu einem Schrein am Rande der Stadt trug. Nördlich von Marduks Tempel befand sich eine gemauerte Zikkurat oder ein Pyramidentempel, von dem angenommen wird, dass er der Ursprung des in der Bibel erwähnten Turms von Babel ist. Er erreichte eine Höhe von 91 m, und an seiner Spitze befand sich ein kleiner Schrein für Marduk.
Die verlorenen Gärten
Obwohl immer wieder nach ihnen gesucht wurde, konnten Archäologen bisher keine Überreste der Hängenden Gärten von Babylon finden. Nach überlieferten Beschreibungen antiker Autoren wurden die Gärten von Nebukadnezar angelegt, um seiner Frau, einer medischen Prinzessin, die die Wälder und Wiesen ihrer Heimat vermisste, zu gefallen. Die Gärten wuchsen wahrscheinlich auf Terrassen, die längst eingestürzt sind.
Fall von Nebukadnezar
Nach Nebukadnezar, Die Macht von Babylon verschwand. Die Stadt fiel erstmals 539 v. Chr. an das Perserreich und wurde 331 v. Chr. erneut erobert, diesmal von dem makedonischen Feldherrn Alexander dem Großen. Alexander machte es zu seiner Hauptstadt, aber als Alexander starb, ging die Region in die Hände seines Generals Seleukos über, der es vorzog, eine neue Hauptstadt, Seleukia, entlang des Tigris zu bauen, und Babylon wurde aufgegeben.