Die Barnburners waren die radikale Fraktion. Der Begriff Barnburners wurde von jemandem abgeleitet, der seine eigene Scheune niederbrennen würde, um eine Rattenplage loszuwerden. In diesem Fall wurde er auf Männer angewandt, von denen man annahm, dass sie bereit waren, alle Banken und Unternehmen zu zerstören, um deren Missbräuche auszurotten.
Die Barnburners waren gegen die Ausweitung der Staatsverschuldung und gegen die Macht der großen, vom Staat gegründeten Konzerne. Sie sprachen sich auch generell gegen die Ausweitung der Sklaverei aus. Sie standen auch für die lokale Kontrolle durch die Regentschaft in Albany, im Gegensatz zu der politischen Maschine von Polk, die die neue Regierung in New York aufzubauen versuchte. Zu den prominenten Barnburners gehörten Martin Van Buren, Silas Wright und John A. Dix.
Bei der Präsidentschaftswahl 1848 verließen die Barnburners die Demokratische Partei und weigerten sich, den Präsidentschaftskandidaten Lewis Cass zu unterstützen. Sie schlossen sich mit anderen Anti-Sklaverei-Gruppen, vor allem der abolitionistischen Liberty Party und einigen Anti-Sklaverei Conscience Whigs aus Neuengland und dem Mittleren Westen, zur Free Soil Party zusammen. Diese Gruppe nominierte den ehemaligen Präsidenten Van Buren, um erneut für die Präsidentschaft zu kandidieren. Ihre Stimme spaltete die Kräfte der Demokraten. Zachary Taylor, der Kandidat der Whigs, wurde ins Amt gewählt.
Nachdem der Kompromiss von 1850 die Frage der Sklaverei vorübergehend neutralisierte und die kompromisslose Position der Partei unterlief, kehrten die meisten Barnburners, die sich der Free Soil Party angeschlossen hatten, zu den Demokraten zurück. Im Jahr 1854 halfen einige Barnburners, die Republikanische Partei zu gründen.