Am 26. April 1983 hielt Matthew Fraser, ein Oberstufenschüler aus Pierce County, Washington, eine Rede, in der er seinen Klassenkameraden Jeff Kuhlman zum Vizepräsidenten der Schülervertretung nominierte. Die Rede war voller sexueller Anspielungen, aber nicht obszön, was die Verwaltung zu disziplinarischen Maßnahmen veranlasste.
Frasers Rede war wie folgt:
Ich kenne einen Mann, der steinhart ist – er ist fest in seinen Hosen, er ist fest in seinem Hemd, sein Charakter ist fest – aber vor allem ist sein Glaube an euch, die Studenten von Bethel, fest. Jeff Kuhlman ist ein Mann, der seinen Standpunkt vertritt und ihn einhämmert. Wenn nötig, wird er ein Thema nehmen und es an die Wand nageln. Er geht die Dinge nicht schubweise an – er drängt und schiebt, bis er schließlich Erfolg hat. Jeff ist ein Mann, der bis zum Ende gehen wird – sogar bis zum Höhepunkt, für jeden einzelnen von Ihnen. Also bitte wählen Sie Jeff Kuhlman, denn er wird sich nie zwischen uns und das Beste stellen, was unsere Schule sein kann.
Nachdem er die Beschwerdeverfahren seiner Schule durchlaufen hatte, wurde er immer noch für einen Verstoß gegen mehrere Schulrichtlinien gegen störendes Verhalten und die Verwendung von vulgärer und beleidigender Sprache befunden. Diese Gründe wurden später bei der Verhandlung um Obszönität erweitert, aber Obszönität wurde laut Fraser bei seiner ersten Anhörung mit der stellvertretenden Schulleiterin Christy Blair nicht als Grund für seine Bestrafung aufgeführt. Infolgedessen wurde Fraser für drei Tage von der Schule suspendiert, obwohl er nach zwei Tagen zurückkehrte, und ihm wurde verboten, bei seiner Abschlussfeier zu sprechen. Fraser wurde dennoch durch eine Briefwahl gewählt, die ihn auf den zweiten Platz unter den ersten drei Platzierten brachte, obwohl die Verwaltung der Bethel High School sich weigerte, die Briefwahl als gültiges Ergebnis zu akzeptieren, und Fraser weiterhin die Möglichkeit verweigerte, bei der Abschlussfeier zu sprechen.
Matt Fraser reichte mit Zustimmung seiner Eltern und mit Hilfe des kooperierenden Anwalts der American Civil Liberties Union, Jeff Haley, eine Klage gegen die Schulbehörden ein, in der er eine Verletzung seines Rechts auf freie Meinungsäußerung nach dem Ersten Verfassungszusatz geltend machte, und der Richter des US-Bezirksgerichts, Jack Tanner, entschied zu seinen Gunsten.
Der Schulbezirk legte daraufhin Berufung beim US-Berufungsgericht des Neunten Bezirks ein, das mit einer weit gefassten Stellungnahme zu Frasers Gunsten entschied. Der Schulbezirk bat den Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten, sich mit dem Fall zu befassen, und dieser stimmte dem zu.