In Ermangelung einer zuverlässigen Wasserquelle vermieden die ersten Siedler die Bewirtschaftung des schwarzen Bodens im Gürtel, bis man entdeckte, dass tiefe artesische Brunnen gebohrt werden konnten, um Wasser für Menschen, Vieh und Feldfrüchte zu liefern. In den 1830er Jahren, nach der Umsiedlung der Indianer, wurden Baumwollplantagen angelegt, die den Rohstoff produzierten, der zu Alabamas größter Reichtumsquelle wurde. Vor dem amerikanischen Bürgerkrieg wurden diese Plantagen von Tausenden afroamerikanischer Sklaven bewirtschaftet. Die Region des Black Belt hatte die höchste Bevölkerungsdichte des Staates und war mehrheitlich schwarz.
Die weißen Pflanzer und ihre gewählten Vertreter des Black Belt etablierten die politische Macht in der staatlichen Legislative in der Baumwoll-Ära; die weiße ländliche Elite behielt ihre Dominanz lange nachdem der Staat begann, mehr verstädterte Gebiete und eine industrielle Wirtschaft zu entwickeln. Die Legislative des Bundesstaates nahm von 1901 bis 1972 keine Neueinteilung der Bezirke vor, um die Bevölkerungsentwicklung und den Aufstieg der städtischen Gebiete widerzuspiegeln, als dies von einem Bundesgericht nach wichtigen Umverteilungsfällen wie Baker v. Carr (1964) angeordnet wurde. Birmingham, die größte und am stärksten industrialisierte Stadt des Staates, gehörte zu denjenigen, deren Bewohner, sowohl Schwarze als auch Weiße, jahrzehntelang in der staatlichen Legislative unterrepräsentiert waren.
Die größte Stadt des Black Belt, Montgomery, wurde 1846 zur Hauptstadt Alabamas ernannt. Da Alabama geografisch zentral zu den Sklavenstaaten lag, wurde Montgomery auch zur ursprünglichen Hauptstadt der Konföderierten Staaten von Amerika bestimmt. Die Entfernung der Region von den Frontlinien während des Amerikanischen Bürgerkriegs bewahrte sie vor einem Großteil der Verwüstungen des Krieges. Viele der im Greek Revival-Stil erbauten Herrenhäuser der Pflanzer aus dem 19. Jahrhundert sind erhalten geblieben, ebenso wie einige der Sklavenquartiere der Plantagen. Gaineswood in Demopolis und Magnolia Grove in Greensboro, Alabama, gehören zu denen, die heute von Touristen besichtigt werden können.
Viele Nachkommen der befreiten Sklaven arbeiteten nach der Emanzipation weiter als Sharecropper und Arbeiter, aber viele wanderten zwischen den Bezirken ab, zogen in Städte oder verließen den Staat für andere Möglichkeiten. Um 1910-20 zerstörte der Befall der Baumwollernte durch den Baumwollkapselkäfer einen Großteil der Ernten und des Plantagensystems, aber die anhaltenden Auswirkungen der Baumwollwirtschaft sind immer noch offensichtlich. Um den Lynchmorden und der sozialen Unterdrückung zu entkommen, verließen nach dem Befall mit dem Rüsselkäfer und der zunehmenden Mechanisierung der Landwirtschaft Tausende von Afroamerikanern Alabama und zogen in die Industriestädte des Nordens und des Mittleren Westens im Rahmen der Great Migration in der ersten Hälfte des 20.Jahrhunderts. Jahrhunderts in die Industriestädte des Nordens und des Mittleren Westens. Doch in den meisten ländlichen Bezirken des Black Belt stellen Afroamerikaner weiterhin die Mehrheit der Bevölkerung. Heute wird der Begriff „Black Belt“ von Wissenschaftlern und Medien meist als geologische Charakterisierung verwendet.
Einige der wichtigsten Ereignisse der Bürgerrechtsbewegung fanden im Black Belt von Alabama statt. Dazu gehörten Rosa Parks‘ Weigerung, ihren Sitzplatz im Bus aufzugeben, was zum Montgomery-Busboykott führte; die Märsche von Selma nach Montgomery 1965 und die Reform der Wählerregistrierung mit Schwerpunkt in Selma, um Afroamerikanern das Wahlrecht zu ermöglichen (siehe Voting Rights Act). Sie waren im Wesentlichen entrechtet worden, nachdem konservative weiße Demokraten im späten 19. Jahrhundert die politische Macht im Staat zurückgewonnen hatten. Die Weißen erschwerten die Wählerregistrierung und das Wahlrecht so sehr, dass die meisten Schwarzen und viele arme Weiße jahrzehntelang vom politischen System ausgeschlossen waren.
Heute umfasst Alabamas ländlicher Black Belt einige der ärmsten Bezirke in den Vereinigten Staaten. Neben hohen Armutsraten ist das Gebiet gekennzeichnet durch sinkende Bevölkerungszahlen, eine überwiegend landwirtschaftlich geprägte Landschaft mit geringer Siedlungsdichte, hohe Arbeitslosigkeit, schlechten Zugang zu Bildung und medizinischer Versorgung, Substandard-Wohnungen und hohe Kriminalitätsraten.