Brenda Mae Tarpley, später bekannt als Brenda Lee, wurde am 11. Dezember 1944 in der Charity-Station des Emory University Hospital in Atlanta geboren. Bereits im Alter von drei Jahren zeigte sie eine bemerkenswerte Fähigkeit, sich Lieder zu merken und zu singen, die sie nur ein- oder zweimal gehört hatte. Im Alter von fünf Jahren gewann der zukünftige Musical-Star den ersten Preis in einem Gesangswettbewerb in Conyers, Georgia.
Im Jahr 1953 starb ihr Vater und Brenda, inzwischen ein lokaler Radio- und Fernsehstar, musste den Lebensunterhalt für ihre Mutter und ihre drei Geschwister verdienen. Die Tarpleys zogen nach Augusta, wo Brenda von Red Foley, dem Moderator der ABC-TV-Sendung „Ozark Jubilee“, entdeckt wurde. Im März 1956 buchte Foley den jungen Star für den ersten von mehreren Auftritten im „Jubilee“. Noch im selben Jahr holte er sie zu Decca Records nach Nashville und seitdem lebt sie in Tennessee. Mit einer Größe von vier Fuß und neun Zoll wurde Lee in den Vereinigten Staaten als „Little Miss Dynamite“ bekannt. Im Ausland gab die kleine Statur des Teenie-Idols Anlass zu Gerüchten, sie sei in Wirklichkeit ein fünfunddreißigjähriger Zwerg.
In den nächsten zwei Jahrzehnten hatte Brenda Lee Dutzende von Pop-Hits bei Decca, darunter „I’m Sorry“, „Rockin‘ Around the Christmas Tree“ und „Sweet Nothin’s“. In den 1970er Jahren nahm Lee Country-Musik für MCA Records auf, wo die Oak Ridge Boys sie bei einer ihrer Aufnahmen begleiteten. Ihre Aufnahmen für Elektra, Monument und Epic schafften es ebenfalls in die Charts. Sie nahm Duette mit Willie Nelson und George Jones auf. Brenda Lee hat schätzungsweise 100 Millionen Platten verkauft.
Lee lebt in Nashville mit ihrem Ehemann Charles „Ronnie“ Shacklett, mit dem sie seit 1963 verheiratet ist. Im Jahr 1997 wurde sie in die Country Music Hall of Fame aufgenommen.