Als Großbritannien 1793 in den Krieg mit Frankreich zog, versuchten beide Länder, das Kap zu erobern, um den wichtigen Seeweg nach Osten zu kontrollieren. Die Briten besetzten das Kap 1795 und beendeten damit die Rolle der Niederländischen Ostindien-Kompanie in dieser Region. Obwohl die Briten die Kolonie im Vertrag von Amiens (1802) an die Niederländer abtraten, erhielten sie sie 1806, nach Beginn der Napoleonischen Kriege, wieder zurück. Vor der Eröffnung des Suezkanals im Jahr 1869 wurde das Kap zu einem wichtigen Stützpunkt für Großbritannien, und die Wirtschaft am Kap war mit der Großbritanniens verflochten. Um die sich dort entwickelnde Wirtschaft zu schützen, erhielten die Kapweine bis Mitte der 1820er Jahre bevorzugten Zugang zum britischen Markt. Merinoschafe wurden eingeführt und eine intensive Schafzucht begann, um die britischen Textilfabriken mit Wolle zu versorgen.
Die Infrastruktur der Kolonie begann sich zu verändern: Englisch löste Niederländisch als Verwaltungssprache ab, das britische Pfund Sterling ersetzte den holländischen Rix-Dollar, und ab 1824 wurden in Kapstadt Zeitungen herausgegeben. Nachdem Großbritannien begann, Kolonialgouverneure zu ernennen, wurde 1825 ein Beratungsgremium für den Gouverneur eingerichtet, das 1834 zu einem legislativen Rat mit einigen „inoffiziellen“ Siedlervertretern aufgewertet wurde. Ein virtuelles Freehold-System des Landbesitzes ersetzte allmählich das bestehende holländische Pachtsystem, bei dem die europäischen Kolonisten zwar eine geringe jährliche Gebühr an die Regierung zahlten, aber kein Landeigentum erwarben.
Eine große Gruppe britischer Siedler kam 1820 an; dies führte zusammen mit einer hohen europäischen Geburtenrate und verschwenderischer Landnutzung zu einer akuten Landknappheit, die erst gelindert wurde, als die Briten durch massive militärische Interventionen gegen Afrikaner an der Ostgrenze mehr Land erwarben. Bis in die 1840er Jahre schloss die britische Vision der Kolonie keine afrikanischen Bürger ein (von den Briten pejorativ als „Kaffern“ bezeichnet), so dass die Afrikaner, als sie ihr Land verloren, über den Great Fish River, die einseitig proklamierte Ostgrenze der Kolonie, vertrieben wurden.
Der erste Schritt in diesem Prozess waren Angriffe der britischen Armee auf die Xhosa-Gruppen, die Gqunukhwebe und Ndlambe, in den Jahren 1811-12. Ein Angriff der Rharhabe-Xhosa auf Graham’s Town (Grahamstown) im Jahr 1819 lieferte den Vorwand für die Annexion weiterer afrikanischer Gebiete, bis zum Keiskamma River. Verschiedene Rharhabe-Xhosa-Gruppen wurden in den frühen 1830er Jahren von ihrem Land vertrieben. Im Dezember 1834 kam es zu einem Gegenangriff, und Gouverneur Benjamin D’Urban befahl im folgenden Jahr eine große Invasion, bei der Tausende von Rharhabe-Xhosa starben. Die Briten überquerten den Great Kei River und verwüsteten auch das Gebiet der Gcaleka-Xhosa; der Gcaleka-Häuptling Hintsa, der zu Gesprächen mit britischen Militärs eingeladen war, wurde als Geisel genommen und starb bei einem Fluchtversuch. Der britische Kolonialminister Lord Glenelg, der D’Urbans Politik missbilligte, stoppte die Beschlagnahmung des gesamten afrikanischen Landes östlich des Großen Kei. D’Urbans anfänglicher Versuch, die eroberten Afrikaner mit europäischen Magistraten und Soldaten zu regieren, wurde von Glenelg gekippt; stattdessen behielten die Afrikaner östlich des Keiskamma eine Zeit lang ihre Autonomie und verhandelten mit der Kolonie durch diplomatische Vertreter.
Die Briten hatten chronische Schwierigkeiten, genügend Arbeitskräfte für den Bau von Städten und die Entwicklung neuer Farmen zu beschaffen. Obwohl Großbritannien 1807 seinen Sklavenhandel abschaffte und andere Länder dazu drängte, dasselbe zu tun, importierten die Briten im südlichen Afrika auch danach noch einige Sklaven ans Kap, aber in einer Anzahl, die nicht ausreichte, um das Arbeitskräfteproblem zu lindern. Ein Verbot von 1809 für Afrikaner, das Kap zu überqueren, verschärfte den Arbeitskräftemangel, und so machten die Briten, wie zuvor die Holländer, die Khoe durch die Caledon- (1809) und Cradock- (1812) Gesetze zu Leibeigenen.
Anglo-Boer-Kommandos sorgten für eine weitere Quelle afrikanischer Arbeitskräfte, indem sie Frauen und Kinder der San illegal gefangen nahmen (viele der Männer wurden getötet) sowie Afrikaner von der anderen Seite der Ostgrenze. Griqua-Raubzüge unter der Führung von Andries Waterboer, Adam Kok und Barend Barends erbeuteten weitere Afrikaner von Völkern wie den Hurutshe, Rolong und Kwena. Andere Völker, wie die Mantatees, wurden gezwungen, als Farmarbeiter zu arbeiten, vor allem am Ostkap. Auch europäische Farmer suchten nördlich des Oranje-Flusses nach Arbeitskräften.
Die Kap-Behörden änderten 1828 ihre Politik, um die Verteilung der Arbeitskräfte zu erleichtern und die Region mit dem wachsenden kaiserlichen Anti-Sklaverei-Ethos in Einklang zu bringen. Die Verordnung 49 erlaubte schwarzen Arbeitern von östlich des Keiskamma, in die Kolonie zu gehen, um dort zu arbeiten, wenn sie die entsprechenden Verträge und Pässe besaßen, die von Soldaten und Missionaren ausgestellt wurden. Dies war der Beginn der Passgesetze, die im 20. Jahrhundert so berüchtigt werden sollten. Die Verordnung 50 beendete kurzzeitig die Beschränkungen für die Khoe, einschließlich der Aufhebung der Passierscheinpflicht, und erlaubte ihnen, ihre Arbeitgeber zu wählen, Land zu besitzen und sich freier zu bewegen. Da es immer noch nicht genügend Arbeitskräfte gab, erwarben die anglo-boarischen Armeen (unterstützt von Khoe-, Tembu-, Gcaleka- und Mpondo-Hilfstruppen) ihre eigenen Arbeiter, indem sie im August 1828 die Ngwane östlich des Großen Kei bei Mbolompo angriffen. Die formelle Abschaffung der Sklaverei erfolgte 1834-38, und die Kontrolle der afrikanischen Arbeiter wurde durch die Masters and Servants Ordinance (1841) verschärft, die strafrechtliche Strafen für Vertragsbruch und Desertion am Arbeitsplatz vorsah und die rechtlichen Befugnisse der Arbeitgeber der Siedler erweiterte.