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Buchenwald, eines der größten der auf deutschem Boden errichteten NS-Konzentrationslager. Sein Name bedeutet auf Deutsch „Buchenwald“, und es stand auf einem bewaldeten Hügel etwa 7 km nordwestlich von Weimar, Deutschland. Es wurde 1937 als Ergänzung zu den Konzentrationslagern Sachsenhausen im Norden und Dachau im Süden errichtet und beherbergte zunächst politische Gefangene und andere Zielgruppen, darunter auch Juden.

Wie in den anderen Lagern stieg die Bevölkerung von Buchenwald nach der Kristallnacht im November 1938 schnell an, als jüdische Männer im Alter von 16-60 Jahren verhaftet und eingekerkert wurden. Viele dieser Häftlinge wurden später freigelassen, wenn sie einen Platz außerhalb Deutschlands finden konnten.

Die Bevölkerung von Buchenwald veränderte sich in Anzahl und Zusammensetzung. Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs waren in Buchenwald weiterhin politische Häftlinge und später auch Polen untergebracht. Die meisten Häftlinge arbeiteten als Zwangsarbeiter auf nahe gelegenen Baustellen in 12-Stunden-Schichten rund um die Uhr. Nach der Reichskristallnacht waren es etwa 18.000 Häftlinge, am Vorabend des Krieges 11.000, Ende 1944 63.000 und im Februar 1945 86.000, als Buchenwald das Ziel für einen Teil der aus Auschwitz zwangsevakuierten Häftlinge wurde.

Buchenwald erlangte aus vielen Gründen Berühmtheit. Das Lager wurde mit strenger Disziplin geführt, und von 1939 bis 1945 war Ilse Koch – die „Hexe von Buchenwald“ und Ehefrau des SS-Kommandanten Karl Otto Koch – notorisch sadistisch. Häftlinge wurden nach Lust und Laune umgebracht, und Ilse Koch soll eine Vorliebe für die gehäutete Haut ihrer Opfer gehabt haben, die sie zu Haushaltsgegenständen wie Buchdeckeln und Lampenschirmen verarbeitet hatte. Obwohl es keine Gaskammern gab, starben jeden Monat Hunderte an Krankheiten, Unterernährung, Erschöpfung, Schlägen und Hinrichtungen. Der Großteil der Häftlinge hungerte und arbeitete bis zum Tod in den nahe gelegenen Steinbrüchen. Aus den Aufzeichnungen des Lagers geht hervor, dass während seines Bestehens etwa 240.000 Häftlinge aus mindestens 30 Ländern in Buchenwald inhaftiert waren. Mindestens 10.000 wurden in Vernichtungslager verfrachtet, und etwa 43.000 Menschen starben im Lager.

Ab 1942 gab es in Buchenwald eine offizielle Abteilung für medizinische Forschung, die Abteilung für Typhus- und Virenforschung des Hygiene-Instituts der Waffen-SS, deren Ärzte (wie Waldemar Hoven) und Techniker die Auswirkungen von Virusinfektionen und Impfstoffen an Häftlingen testeten. Hoven und andere wurden 1948 wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit hingerichtet.

Am 24. August 1944 führte die U.S. Army Air Forces einen Angriff auf einen riesigen Industriekomplex in der Nähe von Buchenwald durch. Das Werk produzierte Bauteile für V-2-Raketen, deutsche „Vergeltungswaffen“, die zum Angriff auf die Zivilbevölkerung im gesamten von den Alliierten kontrollierten Europa eingesetzt wurden. Obwohl der Bombenangriff einer der präzisesten des Krieges war und das Lager selbst nicht getroffen wurde, wurden Hunderte von Häftlingen, die in der Fabrik arbeiteten, getötet, als SS-Wachen sich weigerten, sie in Deckung gehen zu lassen.

Am 6. April 1945 wurden etwa 28.500 Häftlinge aus Buchenwald auf einem Todesmarsch evakuiert, auf dem jeder vierte starb. Kurz vor dem Eintreffen amerikanischer Truppen – einer Patrouille der 6. U.S. Armored Division – am 11. April 1945 flohen die deutschen Wachen und Offiziere, die Häftlinge übernahmen die Führung. Offizielle Häftlinge begrüßten später am Tag die befreienden amerikanischen Truppen. Die US-Armee übernahm die Kontrolle über das Lager, übergab es aber kurz darauf an die Rote Armee, da das Lager nun in der von den Sowjets besetzten Zone Deutschlands lag. Umbenannt in Lager Nr. 2, hielt Buchenwald zwischen 1945 und 1950 deutsche Kriegsgefangene gefangen, von denen 7.000 starben.

Als das Lager 1950 geschlossen wurde, wurden die meisten Gebäude zerstört, obwohl einige Strukturen, wie z.B. Betonwachtürme, erhalten blieben. Eine provisorische Gedenkstätte, die kurz nach der Befreiung errichtet wurde, wurde 1958 durch ein steinernes Mahnmal ergänzt.