Frühe Karriere
Pissarro kam rechtzeitig, um die zeitgenössische Kunst auf der Pariser Weltausstellung zu sehen, wo er von den Gemälden von Camille Corot stark angezogen wurde. Ab 1856 besuchte er Privatunterricht an der École des Beaux-Arts, und 1861 ließ er sich als Kopist im Louvre eintragen. Er besuchte auch die Académie Suisse, ein „freies Atelier“, wo er die zukünftigen Impressionisten Claude Monet, Paul Cézanne und Armand Guillaumin kennenlernte. Durch Monet lernte er auch Pierre-Auguste Renoir und Alfred Sisley kennen.
In diesen frühen Jahren in Frankreich malte Pissarro Szenen von den Westindischen Inseln aus dem Gedächtnis, und er fand Anleitung bei Melbyes Bruder Anton. Tatsächlich bezeichnete sich Pissarro bei seiner ersten Ausstellung im Pariser Salon von 1859 als „Schüler von A. Melbye“, ein Titel, den er bis 1866 beibehielt. Er wurde auch informell von Corot unterrichtet, der ihn dazu drängte, nach der Natur zu malen. Der Einfluss von Corot spiegelt sich in Pissarros frühen Gemälden wider, die in der Regel einen Weg oder einen Fluss zeigen, der sich perspektivisch zurückzieht, sowie Figuren – in der Regel von hinten gesehen -, die ein Gefühl für den Maßstab vermitteln. Seine frühen Werke sind jedoch blond und grün in der Tonalität, im Gegensatz zu der silbrigen Tonalität von Corots Arbeit.
In dieser Zeit verbrachte Pissarro Zeit in ländlichen Gegenden wie Montmorency, La Roche-Guyon und Pontoise, wo er reichlich Motive für die Landschaftsmalerei finden konnte. Dies begründete ein lebenslanges Muster, außerhalb von Paris zu arbeiten, sich aber auch häufig in der Stadt aufzuhalten. Um 1860 begann er eine Beziehung mit Julie Vellay, dem Dienstmädchen seiner Mutter, und 1863 wurde ihr erstes Kind, Lucien, geboren. (Das Paar heiratete 1871 in London; insgesamt bekamen sie acht Kinder.)
Pissarro lehnte sich in den 1860er Jahren mehr und mehr gegen die Standards der École des Beaux-Arts und der Akademie auf und nahm gelegentlich an lebhaften Debatten mit jüngeren Künstlern wie Monet und Renoir im Café Guérbois teil. Zehn Jahre älter als diese Künstler, wurde Pissarro als Vaterfigur angesehen, und seine heftigen Argumente über Gleichmacherei und die Ungerechtigkeiten des Systems der Jurys und Preise beeindruckten alle. Obwohl er seine Werke im Pariser Salon ausstellte, erkannten er und seine Kollegen zunehmend die Ungerechtigkeit des Jurysystems des Salons sowie die Nachteile, die relativ kleine Gemälde wie die eigenen bei Salonausstellungen hatten.
Die Diskussionen in der Kunstwelt wurden jedoch durch den Ausbruch des deutsch-französischen Krieges 1870 unterbrochen. Pissarro reiste nach London, wo er sich mit Monet und dem Händler Paul Durand-Ruel traf. Pissarro lebte eine Zeit lang im Süden Londons und malte Szenen, wie The Crystal Palace, London (1871), von den dort neu entstehenden Vorstädten. Viele Jahre später schrieb er: „Monet und ich waren sehr begeistert von den Londoner Landschaften. Monet arbeitete in den Parks, während ich, in Lower Norwood wohnend, damals ein reizvoller Vorort, die Effekte von Nebel, Schnee und Frühling studierte.“ Bei seiner Rückkehr nach Frankreich und in sein Haus in Louveciennes stellte Pissarro fest, dass ein Großteil der Arbeiten in seinem Atelier von preußischen Soldaten zerstört worden war.
Im Jahr 1872 zog Pissarro zurück nach Pontoise, wo er einen kleinen Kreis von Malern um sich scharte, darunter Guillaumin und vor allem Cézanne, dem Pissarro seine Methode des geduldigen Malens nach der Natur demonstrierte. Diese Lektionen veranlassten Cézanne, seine gesamte Einstellung zur Kunst zu ändern. Später, im Jahr 1902, sagte er über seinen Mentor: „Was den alten Pissarro betrifft, so war er für mich ein Vater, ein Mann zum Beraten und so etwas wie der liebe Gott.“