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In den späten 1700er und frühen 1800er Jahren erweiterte Spanien sein Reich in der Neuen Welt, indem es dauerhafte Siedlungen an der Westküste Nordamerikas errichtete. Um Alta (Ober-)Kalifornien zu besiedeln, errichteten die Spanier Presidios (Forts) und Missionen. Insgesamt errichteten die Spanier vier Presidios und 21 Missionen in ganz Alta California. Die Carmel Mission (San Carlos Borroméo de Carmelo Mission) war die zweite der spanischen Missionen und ist heute ein National Historic Landmark. Wie bei vielen der historischen spanischen Missionen, die noch in ganz Kalifornien existieren, können Besucher die restaurierte Carmel Mission besichtigen.
Am 3. Juni 1770 gründeten Kapitän Gaspar de Portola und der Franziskanerpater Junípero Serra die Carmel Mission und das Presidio of Monterey an der Monterey Bay. Im Laufe des nächsten Jahres misshandelten die Soldaten des Presidios oft die in der Gegend lebenden Indianer. Die Indianer, die die Mission mit dem Presidio verbanden, wurden misstrauisch gegenüber Pater Serra und seinen Versuchen, sie zum Christentum zu bekehren.
Im August 1771 verlegte Pater Serra die Mission in das nahe gelegene Carmel, weil es besseres landwirtschaftliches Land und ein sichereres politisches Umfeld für die wachsende Mission bot. An diesem neuen Standort gedieh die Mission. Sie war näher an frischem Wasser und an Land, das für den Anbau von Feldfrüchten besser geeignet war. Wichtig war auch, dass sie von der angespannten Umgebung des Presidio entfernt war. Obwohl der Bau anfangs nur langsam vorankam, verfügte die Mission schließlich über provisorische Strukturen, darunter Wohnhäuser, einen Lagerraum und eine Holzkirche.
Carmel Mission wurde zum Hauptquartier für Pater Serra und Spaniens expandierendes kalifornisches Missionssystem. Von der Carmel Mission aus leitete Pater Serra den Bau von sieben weiteren Missionen in Kalifornien. Pater Serra verstarb am 28. August 1784 in der Mission. Heute können Besucher der restaurierten Carmel Mission den Raum sehen, in dem Pater Serra schlief und in dem er verstarb. Das Grab von Pater Serra befindet sich unter dem heutigen Kirchenaltar der Mission.

Während der Zeit von Pater Serra in der Carmel Mission waren die Missionsgebäude aus Holz und Lehm und dann schließlich aus Lehm. Diese ersten Strukturen waren provisorisch und hielten nur so lange, wie ihre Dächer sie vor den Elementen schützen konnten. Im Jahr 1793 überwachte Pater Lausen, der Nachfolger von Pater Serra, den Bau einer dauerhafteren Steinkirche, die Besucher der Mission heute besichtigen können.

Laboranten bauten Sandstein aus den nahegelegenen Santa Lucia Mountains ab, um die Kirche an der Stelle der ursprünglichen Lehmkirche zu errichten. Die Kirche hat zwei ungleiche Türme, die ein rundbogiges Portal flankieren. Der Glockenturm, der einen spanisch-maurischen Einfluss aufweist, hat eine Kuppel, die von einem schmiedeeisernen Kreuz überragt wird. Auf dem Höhepunkt ihrer Nutzung hatte die Kirche nicht weniger als sieben große Seitenaltäre, über 20 Statuen und ein großes Kruzifix, das die Statuen der Muttergottes und des Heiligen Johannes flankierte. Das hölzerne Tunnelgewölbe im Inneren der Kirche, das die Form eines Parabelbogens hat, ist einzigartig unter den kalifornischen Missionskirchen. Die Kirche ist auch deshalb einzigartig, weil sie die erste von drei kalifornischen Missionskirchen war, die aus Stein gebaut wurde – der Rest der Missionskirchen ist aus Lehm.
Die Mission blühte unter der Leitung von Pater Lausen weiter auf. Er leitete den Bau von weiteren Lehmgebäuden auf dem Gelände. Heute stehen die rekonstruierten Missionsgebäude auf den Fundamenten derjenigen, die Pater Lausen errichten ließ. Pater Lausen verstarb 1803 und ruht neben Pater Serra.
In den frühen 1820er Jahren wirkte sich eine Reihe von Ereignissen negativ auf das Leben in der Mission aus. Krankheit, Tod und Plünderungen durch das Militär überwältigten die Mission in dieser Zeit. Im Jahr 1821 erlangte Mexiko seine Unabhängigkeit von Spanien und Alta California wurde ein Teil Mexikos. Die mexikanische Regierung hatte nicht die nötigen finanziellen Mittel, um das Missionssystem aufrechtzuerhalten, wie es die Spanier getan hatten. 1834 säkularisierte die mexikanische Regierung das Missionssystem und begann mit der Umwandlung von Kirchenbesitz in Privateigentum. Mexikanische Bürger, die im Unabhängigkeitskrieg hilfreich waren, und neue Siedler, die nach Kalifornien kamen, kauften den größten Teil dieses Eigentums. Aufgrund der Säkularisierung der Missionen verließen die indianischen Konvertiten und die spanischen Patres die Carmel Mission und die Gebäude der Mission waren dem Verfall preisgegeben.

Viele der Lehmgebäude der Mission kehrten zur Erde zurück und wurden zu Schlammhaufen, während das Dach der Kirche einstürzte und das Innere den Elementen ausgesetzt war. Im Jahr 1859 gab die Regierung der Vereinigten Staaten, die nun die Kontrolle über Kalifornien hatte, das Land der Missionen an die katholische Kirche zurück. Die Carmel Mission lag in Trümmern. Die Restaurierung der Mission begann 1884, als private Gelder ein neues Dach für die Kirche ermöglichten. Bis 1936 wurden private und kirchliche Gelder für eine umfassende Renovierung des Anwesens verfügbar. In den nächsten zwei Jahrzehnten wurden die Gebäude der Mission wieder aufgebaut und restauriert, und 1961 wurde sie zur Basilika ernannt. Eine Basilika ist der höchste Ehrenrang für eine Kirche und impliziert große historische und künstlerische Bedeutung.

Heute können Besucher der restaurierten und rekonstruierten Carmel Mission die Mission mit ihrem kompletten Innenhof besichtigen. Nur ein Teil der Missionsgebäude stammt aus dem 18. und 19. Jahrhundert, andere sind jüngeren Datums, aber immer noch im Stil der kalifornischen Mission. Viele der Inneneinrichtungen der Kirche sind original. Im Jahr 1851 entfernte der Pfarrer von Monterey, Pater Villarasa, die Statuen, Gemälde und andere Artefakte der Kirche, als das Dach der Kirche Anzeichen von Einsturz zeigte. Die Old Presidio Chapel in Monterey nutzte die Einrichtungsgegenstände dann bis Anfang des 20. Jahrhunderts, als sie in die Carmel Mission zurückkehrten. Besucher der Mission sehen auch Kaliforniens erste Bibliothek (gegründet 1770), die die 400 Jahre alte Bibel von Pater Serra enthält.