Diese Phase kam während der Kulturrevolution kurz und grausam zum Stillstand, eine Periode, die 1966 begann und eine Ära brutaler Säuberungen gegen alles markierte, was als anti-maoistisch oder bourgeois galt. Der Profisport gehörte offenbar dazu, und China stellte alle Wettbewerbe ein. Rong wurde gedemütigt und ins Gefängnis gesteckt, und Ende der 60er Jahre begingen er und drei andere der besten Spieler des Landes Selbstmord.
Aber so schnell, wie das Spiel als Staatsfeind betrachtet wurde, wurde es auch wieder rehabilitiert und spielte eine Schlüsselrolle bei Chinas ersten und zaghaften Schritten aus der internationalen Isolation.
„1972 besuchte Ihr ehemaliger Präsident Nixon China, und nach diesem Besuch begannen die normalen Beziehungen zwischen den beiden Ländern“, sagt Zhen, ein 30-Jähriger in einem dunklen Polohemd. „Aber die Geschichte beginnt schon vorher, mit Tischtennis. Denn einer Ihrer Spieler ist in den Bus der chinesischen Mannschaft gestiegen.“
Er bezog sich auf eine berühmte Episode im Jahr 1971, während der Tischtennis-Weltmeisterschaften, die in Japan stattfanden, als ein amerikanischer Spieler namens Glenn Cowan zu spät zu einem Training kam und den Bus der Vereinigten Staaten zu seinem Hotel verpasste. Da der Kalte Krieg tobte, wurde den chinesischen Athleten abgeraten, mit Amerikanern zu interagieren, und Berichten zufolge hielt jeder im Bus einen kühlen Abstand zu Cowan.
Außer dem dreifachen Weltmeister der Männer, Zhuang Zedong, der seine anfängliche Zurückhaltung überwand – er erinnerte sich später, dass er sich fragte: „Ist es in Ordnung, etwas mit dem Feind Nr. 1 zu tun zu haben?“ – und überreichte dem Amerikaner einen Seidenbrokatschal als eisbrechende Geste des guten Willens. Cowan hatte nur einen Kamm dabei, den er als Dankeschön zu schäbig fand. (Später schenkte er Zhuang ein T-Shirt mit einem Friedenszeichen.)
Als der Bus ankam, waren Fotografen da, um das verblüffende Spektakel eines Amerikaners inmitten chinesischer Athleten aufzunehmen. Die Nachricht von der Begegnung erreichte den Vorsitzenden Mao.