Der Ruck in circle jerk kommt von jerking off, Slang für männliche Masturbation seit mindestens den 1860er Jahren. Der Kreis bezieht sich auf den Gruppencharakter der Masturbation, denn wir vermuten, wenn man in einer Gruppe wichst, steht man sich im Kreis gegenüber.
Bei einem Circle Jerk können Männer sich selbst oder Nachbarn masturbieren. Die Gruppe kann schwul, hetero oder eine Mischung sein. Manche Circle Jerks sollen ein Wettbewerb sein, um zu sehen, wer zuerst oder zuletzt ejakuliert. Wenn eine Frau in der Mitte steht und Fellatio auf Männer ausübt, während die anderen masturbieren, nennt man das Bukkake.
Ein frühes Beispiel für einen Circle Jerk könnte aus einem schlüpfrigen Lied aus den 1880er Jahren über eine legendäre schottische Orgie stammen, „The Ball o‘ Kirriemuir“, das die Verse enthält: „The elders of the church / They were too old to firk / So they sat around the table / And had a circle jerk.“ Der Folk-Rocker Jim Croce nahm den Song 1973 auf (veröffentlicht 1989), ließ aber diese Zeilen weg.
Die USA brauchten eine Weile, um zu den Schotten aufzuschließen, aber der Begriff taucht in den Staaten in Harrison Salisburys Buch The Shook-up Generation von 1958 auf, das die Jugendkriminalität erforschte und Circle Jerk als Slang für „Massenmasturbation“ notierte und es als eine „übliche sexuelle Aktivität“ unter den Jungen der Zeit beschönigte.
Der legendäre italienische Filmemacher Federico Fellini porträtierte 1973 in seiner Komödie „Amarcord“ einen wortwörtlichen „Circle Jerk“ unter einer Gruppe von heranwachsenden Jungen. 1979 änderte die LA-Punkband The Bedwetters ihren Namen in The Circle Jerks, nachdem sie in einem Slang-Wörterbuch auf den Begriff gestoßen war. Ihr Debütalbum aus dem Jahr 1980 hieß Group Sex.
Wörtliche Circle Jerks wurden in den 1980er Jahren unter schwulen Männern immer beliebter, da sie während der AIDS-Krise eine sichere Alternative zum Sex darstellten. Bekannt als JO- oder Wichsclubs, existieren sie immer noch auf der ganzen Welt und haben eine aktive Community-Identität.
Der figurative Circle Jerk taucht 1972 auf, als die Phrase „Liberal Circle Jerk Time“ es auf die Seiten des New York Magazine in einem Artikel über die Kongresskampagne von Bella Abzug, einer feministischen Aktivistin, schaffte.
In der Tat ist „circle jerk“ zu einem geflügelten Wort für eine Gruppe von Menschen geworden, die es genießen, sich selbst reden zu hören, so als ob sie sich metaphorisch „einen runterholen“, um ihren selbstgefälligen, selbstbestätigenden Narzissmus zu zeigen. Der Portland Mercury zum Beispiel beschrieb die Oscar-Verleihung 2009 als „geschmackvollen, eleganten Circle-Jerk“
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