Das Kansas-Nebraska-Gesetz von 1854, das von Historikern als das folgenreichste Gesetz aller Zeiten bezeichnet wird, war ein entscheidender Moment in der amerikanischen Geschichte, der die amerikanische Politik für immer veränderte und eindeutig zum Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs beitrug.
Die Unzufriedenheit über Präsident Franklin Pierce‘ Patronage-Zuteilung führte 1853 dazu, dass die Demokraten die Unterstützung ihrer Wähler verloren. Um die Partei vor dem Ruin zu retten, brauchten die Demokraten etwas, das ihre Basis hinter sich versammeln würde, und der beste Weg, dies zu erreichen, war, die Opposition der rivalisierenden Partei – der Whigs – zu provozieren. Allerdings hatte Pierce keine Innenpolitik, die diesem Zweck dienen konnte, also füllte der demokratische Senator Stephen Douglas diese Lücke. Douglas entwickelte ein dreiteiliges Programm zur Entwicklung des Westens, um den Konflikt mit den Whigs zu schüren. Der erste Teil war die formale Organisation des Territoriums westlich von Iowa und Missouri. Der zweite Teil war die Verabschiedung eines Homestead-Gesetzes, das Siedlern kostenloses Land zuwies. Der letzte Teil war der Bau einer transkontinentalen Eisenbahn mit staatlichen Landzuweisungen, die natürlich durch seinen Heimatstaat Illinois führen sollte. Douglas‘ oberste Priorität war die Erhaltung der Demokratischen Partei, nicht die Erhaltung der Union. Es war ein üblicher Trend unter den Politikern der Vorkriegszeit, Entscheidungen zu treffen, die kurzfristige parteipolitische Vorteile bringen würden, ohne sich um die langfristigen Folgen zu kümmern, die diese Entscheidungen für das Wohlergehen und die Erhaltung der Union haben würden.
Es ist wichtig festzuhalten, dass der Druck, das Land westlich von Missouri und Iowa zu organisieren, nicht von landhungrigen Sklavenhaltern aus dem Süden oder von Politikern aus dem Süden kam, die die Sklaverei ausweiten wollten, sondern er kam aus zwei Quellen aus dem Norden. Die erste Quelle waren Farmer, die billiges Land suchten, da sie keinen Titel für ihre Siedlungen erhalten konnten, bis der Kongress die Territorialregierung organisierte. Die zweite Quelle waren Eisenbahnpromotoren (darunter Stephen Douglas), denn der Bau einer kontinentalen Eisenbahn erforderte, dass der Kongress das Land in Abschnitte einteilte, um die Eisenbahngesellschaften zu subventionieren. So sahen sich die Politiker des Nordens dem Druck ihrer Wähler ausgesetzt, dieses Territorium zu organisieren, obwohl viele die Fortführung der Beschränkung des Missouri-Kompromisses auf diese Länder wünschten, der die Sklaverei oberhalb des 36°30′ Breitengrades, der südlichen Grenze Missouris, einschränkte.
Um seinen Plan umzusetzen, musste Douglas zunächst das Territorium westlich von Iowa und Missouri (Nebraska und Kansas) organisieren. Die Unterstützung der Südstaaten-Demokraten war für Douglas‘ Plan notwendig, doch viele Südstaatler verachteten den Missouri-Kompromiss und die darin enthaltenen Einschränkungen für die Sklaverei, was die Ausarbeitung eines Gesetzes zur Territorialorganisation erforderte, das den Missouri-Kompromiss aufhob. Dieses Gesetz wurde als Kansas-Nebraska Act bekannt. Der Kansas-Nebraska Act legte fest, dass das Territorium westlich von Missouri und Iowa in zwei Territorien gegliedert werden sollte und dass „alle Fragen, die die Sklaverei in den Territorien und in den neuen Staaten, die darin gebildet werden sollten, betrafen, dem Volk überlassen werden sollten, das darin wohnte, durch die entsprechenden Vertreter.“ Dieses in der Vorlage zitierte Prinzip ist als Volkssouveränität bekannt. Die Volkssouveränität wurde erstmals während der Krise um die Organisation des durch die mexikanische Abtretung gewonnenen Territoriums als mögliche Lösung vorgestellt, konnte sich aber bei den Politikern nicht durchsetzen. Im Prinzip ist die Volkssouveränität weder für noch gegen die Sklaverei, da die Bürger in den jeweiligen Territorien entscheiden, ob die Sklaverei in diesen Gebieten erlaubt werden soll, nicht der Kongress. Allerdings war der Kansas-Nebraska Act an sich ein Pro-Süd-Gesetz, weil er den Missouri-Kompromiss aufhob und damit die Möglichkeit eröffnete, dass die Sklaverei in den unorganisierten Territorien des Louisiana Purchase existieren konnte, was unter dem Missouri-Kompromiss unmöglich war. Obwohl Douglas wusste, dass der Norden über die Aufhebung der Beschränkung des Missouri-Kompromisses wütend sein würde, fuhr er mit dem Kansas-Nebraska Act fort, weil er fälschlicherweise annahm, dass die Sklaverei in diesen Territorien niemals existieren würde und er die Unterstützung des Südens für seinen Gesetzentwurf gewinnen musste.
Der Kansas-Nebraska Act erzwang die Aufhebung des Missouri Compromise, was die Nordstaatler erzürnte. Das Kansas-Nebraska-Gesetz passierte den Senat am 4. März 1854 mit 37 zu 14 Stimmen, wobei die südlichen Whigs für das Gesetz stimmten – selbst wenn die südlichen Whigs gegen das Gesetz gestimmt hätten, wäre es im Senat durchgekommen. Im Repräsentantenhaus gaben jedoch einige Demokraten aus dem Norden dem politischen Druck ihrer Wählerschaft nach und stimmten gegen das Gesetz. Trotzdem passierte das Gesetz am 22. Mai 1854 das Repräsentantenhaus mit 113 zu 100 Stimmen, wobei die Norddemokraten genau in der Mitte gespalten waren: 44 stimmten dafür, 44 dagegen. Zusätzlich stimmten 13 der 24 Whigs aus dem Süden dafür (vier enthielten sich), genug, um die Abstimmung im Haus zu kippen, wenn sie dagegen stimmten. Präsident Pierce unterzeichnete das Gesetz am 30. Mai 1854, und die massiven politischen Auswirkungen, die damit einhergingen, hatten unmittelbare und dauerhafte Konsequenzen.
Viele Nordstaatler sahen die Verabschiedung des Kansas-Nebraska Acts als Beweis für die Feindseligkeit der Sklavenhalter gegenüber dem Norden und die schädlichen Auswirkungen auf die Interessen des Nordens. Folglich sah sich die Demokratische Partei einer erheblichen Gegenreaktion ihres nördlichen Flügels gegenüber. Bei den Kongresswahlen von 1854 und 1855 verloren die Demokraten 66 der 91 Sitze, die sie vor der Verabschiedung des Gesetzes innehatten, und von den 44 demokratischen Abgeordneten aus dem Norden, die für das Gesetz stimmten, wurden nur sieben wiedergewählt. Die Entfremdung der Norddemokraten vom südlichen Flügel der Partei war kaum die Festigung und Einigung, die Pierce und Douglas mit diesem Gesetz herbeiführen wollten. Der Bruch zwischen Nord- und Süddemokraten wuchs erst mit Bleeding Kansas und der Krise um die Lecompton Constitution, zwei weiteren direkten Folgen dieses Gesetzes. Außerdem zerstörte die negative Reaktion auf dieses Gesetz Pierces ehrgeizige Pläne für eine weitere territoriale Expansion – der Gadsden Purchase scheiterte beinahe im Kongress und ruinierte Pierces Hoffnung, das sklavenhaltende Kuba an die Vereinigten Staaten anzugliedern.
Eine der bedeutendsten und nachhaltigsten Auswirkungen, die das Kansas-Nebraska-Gesetz auf das amerikanische politische System hatte, war jedoch die Gründung der Republikanischen Partei. Das Kansas-Nebraska-Gesetz führte direkt zur Gründung der Republikanischen Partei. Im Jahr 1854 befand sich die Whig-Partei im Wesentlichen am Leben, da die Wahl von Pierce, der Tod von Henry Clay und die Bildung der „Conscious“- und „Cotton“-Fraktionen bedeutende Schläge für die Einheit und die Botschaft der Partei darstellten. Die Unterstützung der südlichen Whigs für den Kansas-Nebraska Act stellte jedoch den endgültigen Todesstoß für die Partei dar. Das Gesetz wäre gescheitert, wenn die südlichen Whigs dagegen gestimmt hätten, und die nördlichen Whigs betrachteten ihre Unterstützung als Verrat an den Whig-Prinzipien. Die endgültige Spaltung zwischen nördlichen und südlichen Whigs trat ein, als sklavereigegnerische nördliche Whigs die Partei wegen des wahrgenommenen Verrats durch südliche Whigs verließen und sich mit unabhängigen Free Soilers zusammenschlossen, um einer neuen breiten Anti-Sklaverei-Partei beizutreten, die sich gegen den Kansas-Nebraska Act, die Ausdehnung der Sklaverei und die Kontrolle der Politik durch die Sklavenhalter stellte – die Republikanische Partei.
Im Laufe der 1850er Jahre, Die Republikaner bauten ihre Basis mit jeder wahrgenommenen Aggression der Sklavenmacht weiter aus, einschließlich Bleeding Kansas und der Lecompton-Krise, und wurden zu einer bedeutenden Bedrohung für die Demokratische Partei. Die Spaltung zwischen den Demokraten des Nordens und des Südens wuchs in den 1850er Jahren weiter an, bis zu dem Punkt, an dem die Demokratische Partei bei den Präsidentschaftswahlen 1860 absichtlich einen Kandidaten aus dem Norden (Stephen Douglas) und einen aus dem Süden (Vizepräsident John C. Breckenridge) aufstellte. Die Konsolidierung der republikanischen Macht und das Zerbrechen des Bündnisses zwischen nördlichen und südlichen Demokraten führte zur Wahl Abraham Lincolns im Jahr 1860 und löste die Sezession der unteren Südstaaten aus. Während das Kansas-Nebraska-Gesetz den Bürgerkrieg keineswegs direkt verursachte, bleiben seine Existenz und die politischen Konsequenzen, die sich daraus ergaben, wesentlich für das Entstehen des Bürgerkriegs und hatten nachhaltige Auswirkungen auf die Vereinigten Staaten.