Spät im Jahr 1876, so heißt es, baute ein junger Mann namens John Warne Gates mitten in San Antonio, Texas, einen Stacheldrahtzaun.
Er trieb einige der härtesten und wildesten Longhorns in ganz Texas zusammen. So hat er sie beschrieben.
Andere sagen, die Rinder waren ein fügsamer Haufen. Und es gibt diejenigen, die sich fragen, ob diese spezielle Geschichte überhaupt wahr ist. Aber was soll’s.
John Warne Gates – der als „Bet A Million Gates“ bekannt werden sollte – nahm Wetten von Schaulustigen an, ob die mächtigen Biester den zerbrechlich wirkenden Draht durchbrechen könnten. Sie konnten es nicht.
Selbst als Gates‘ Kumpel, ein mexikanischer Cowboy, auf die Rinder losging, spanische Flüche brüllte und mit einem brennenden Brandzeichen in jeder Hand wedelte, hielt der Draht.
Bet-A-Million Gates verkaufte eine neue Art von Zaun, und die Bestellungen kamen bald herein.
Transformativ
Die damalige Werbung pries ihn als „Die größte Entdeckung des Zeitalters“ an, patentiert von Joseph Glidden aus De Kalb Illinois. Gates beschrieb es noch poetischer: „Leichter als Luft, stärker als Whiskey, billiger als Staub“.
Wir nennen es einfach Stacheldraht.
50 Things That Made the Modern Economy beleuchtet die Erfindungen, Ideen und Innovationen, die geholfen haben, die wirtschaftliche Welt zu erschaffen.
Sie wird auf dem BBC World Service ausgestrahlt. Sie können weitere Informationen zu den Quellen der Sendung finden und online zuhören oder den Podcast der Sendung abonnieren.
Es als die größte Entdeckung des Zeitalters zu bezeichnen, mag übertrieben erscheinen, selbst wenn man berücksichtigt, dass die Werber nicht wussten, dass Alexander Graham Bell kurz davor stand, ein Patent für das Telefon zu erhalten.
Aber während wir das Telefon als transformativ akzeptieren, bewirkte der Stacheldraht große Veränderungen im amerikanischen Westen, und das viel schneller.
Joseph Gliddens Entwurf für Stacheldraht war nicht der erste, aber der beste.
Gliddens Design ist erkennbar modern.
Die bösen Widerhaken werden um eine Litze aus glattem Draht gewickelt, dann wird eine zweite Litze aus glattem Draht mit der ersten zusammengedreht, um das Herumrutschen der Widerhaken zu verhindern. Amerikanische Farmer schnappten es auf.
Es gab einen Grund, warum sie so hungrig danach waren.
Ein paar Jahre zuvor hatte Präsident Abraham Lincoln den Homestead Act von 1862 unterzeichnet.
Unerforschtes Territorium
Das Gesetz legte fest, dass jeder ehrliche Bürger – auch Frauen und freigelassene Sklaven – Anspruch auf bis zu 160 Acres (0,6 km²) Land in Amerikas westlichen Territorien erheben konnte. Alles, was sie tun mussten, war, dort ein Haus zu bauen und das Land fünf Jahre lang zu bearbeiten.
Es klingt einfach.
Aber die Prärie war eine riesige und unerforschte Weite mit hohen, zähen Gräsern, ein Land, das für Nomaden geeignet war, nicht für Siedler. Es war lange Zeit das Territorium der amerikanischen Ureinwohner gewesen.
Nachdem die Europäer kamen und nach Westen drängten, streiften die Cowboys frei umher und trieben Rinder über die grenzenlosen Ebenen.
Aber die Siedler brauchten Zäune, nicht zuletzt, um die freilaufenden Rinder davon abzuhalten, ihre Ernten zu zertrampeln. Und es gab nicht viel Holz – schon gar nicht für die Umzäunung von Meile um Meile dessen, was oft „Die amerikanische Wüste“ genannt wurde.
Die Farmer versuchten, Dornenhecken zu pflanzen, aber sie wuchsen langsam und waren unflexibel. Auch glatte Drahtzäune funktionierten nicht – das Vieh drückte sich einfach durch.
Stacheldraht änderte, was der Homestead Act nicht konnte.
Bis zur Erschließung war die Prärie ein unbegrenzter Raum, mehr wie ein Ozean als ein Stück Ackerland.
Privater Besitz von Land war nicht üblich, weil er nicht machbar war.
‚Das Seil des Teufels‘
Stacheldraht sorgte ebenfalls für heftige Auseinandersetzungen.
Die Farmer versuchten, ihr Land abzustecken – ein Land, das einst zum Territorium verschiedener Indianerstämme gehörte. Kein Wunder, dass diese Stämme den Stacheldraht „Teufelsstrick“ nannten.
Auch die Cowboys der alten Zeit lebten nach dem Prinzip, dass das Vieh frei über die Prärie weiden konnte – das war das Gesetz der offenen Weide. Die Cowboys hassten den Draht: Die Rinder bekamen fiese Wunden und Infektionen.
Wenn die Schneestürme kamen, versuchten die Rinder, nach Süden zu ziehen. Manchmal blieben sie am Draht hängen und starben zu Tausenden.
Andere Viehzüchter übernahmen den Stacheldraht und benutzten ihn, um private Ranches abzugrenzen. Und während Stacheldraht legale Grenzen durchsetzen konnte, waren viele Zäune illegal – Versuche, Gemeindeland für private Zwecke zu beschlagnahmen.
Als sich die Herrschaft des Drahtes ausbreitete, begannen Kämpfe auszubrechen.
In den „Zaun-cutting wars“, schnitten maskierte Banden wie die Blue Devils und die Javelinas die Drähte durch und hinterließen schlimme Drohungen, die die Zaunbesitzer davor warnten, den Zaun wieder aufzubauen. Es gab Schießereien und einige Tote.
Schließlich griffen die Behörden ein. Die Zaunschneidekriege endeten, der Stacheldraht blieb.
„Es macht mich krank“, sagte ein Trailtreiber 1883, „wenn ich daran denke, dass Zwiebeln und irische Kartoffeln dort wachsen, wo Mustang-Ponys trainieren sollten und wo vierjährige Ochsen marktreif werden sollten.“
Und wenn die Cowboys empört waren, litten die amerikanischen Ureinwohner viel mehr.
Diese heftigen Auseinandersetzungen an der Frontier spiegelten sich auch in einer philosophischen Debatte wider.
Der englische Philosoph John Locke aus dem 17. Jahrhundert – ein großer Einfluss auf die Gründerväter der Vereinigten Staaten – rätselte über das Problem, wie jemand rechtmäßig zu Landbesitz kommen könnte. Es gab eine Zeit, da besaß niemand etwas.
Locke argumentierte, dass wir alle unsere eigene Arbeit besitzen. Und wenn man seine Arbeitskraft mit dem Land mischt, das die Natur zur Verfügung stellt – zum Beispiel, indem man den Boden pflügt – dann hat man etwas, das man definitiv besitzt, mit etwas vermischt, das niemandem gehört. Indem du das Land bearbeitest, hast du es dir zu eigen gemacht.
Nonsens, sagte Jean-Jacques Rousseau, ein Genfer Philosoph des 18. Jahrhunderts, der gegen die Übel der Einfriedung protestierte.
In seinem Diskurs über die Ungleichheit beklagte er „den ersten Menschen, der, nachdem er ein Stück Land eingezäunt hatte, auf die Idee kam, zu sagen: ‚Das ist meins‘, und Leute fand, die einfältig genug waren, ihm zu glauben.“ Dieser Mann, so Rousseau, „war der wahre Begründer der bürgerlichen Gesellschaft“.
Die Bedeutung des Eigentums
Er hat das nicht als Kompliment gemeint.
Aber es ist sicher richtig, dass moderne Volkswirtschaften auf der rechtlichen Tatsache aufbauen, dass die meisten Dinge – einschließlich Land und Eigentum – einen Eigentümer haben, in der Regel eine Person oder ein Unternehmen.
Die Möglichkeit, Privateigentum zu besitzen, gibt den Menschen auch einen Anreiz, in das, was sie besitzen, zu investieren und es zu verbessern – sei es ein Stück Land im amerikanischen Mittleren Westen oder eine Wohnung in der indischen Stadt Kolkata (Kalkutta) oder sogar ein Stück geistiges Eigentum wie die Rechte an Mickey Mouse.
Mehr von Tim Harford
Die Kriegermönche, die die das Bankwesen erfanden
Wie die Erfindung des Papiers die Welt veränderte
Warum die sinkenden Kosten für Licht wichtig sind
Der große Handel mit geistigem EigentumDer große Handel mit geistigem Eigentum
Es ist ein mächtiges Argument – und es wurde rücksichtslos und zynisch von denen eingesetzt, die argumentieren wollten, dass die amerikanischen Ureinwohner kein Recht auf ihr eigenes Territorium hatten, weil sie es nicht aktiv in dem Stil bebauten, den die Europäer für richtig hielten.
Die Geschichte, wie Stacheldraht den Westen veränderte, ist also auch die Geschichte, wie Eigentumsrechte die Welt veränderten.
Und es ist auch die Geschichte, wie, selbst in einer hochentwickelten Wirtschaft, das, was das Gesetz sagt, manchmal weniger zählt als Fragen der einfachen Praktikabilität.
Der Homestead Act von 1862 legte die Regeln fest, wer was in den westlichen Territorien besaß. Aber diese Regeln bedeuteten nicht viel, bevor sie mit Stacheldraht verstärkt wurden.
In der Zwischenzeit wurden die Stacheldrahtbarone Gates und Glidden reich – wie viele andere auch.
In dem Jahr, in dem sich Glidden sein Stacheldraht-Patent sicherte, wurden 32 Meilen (51km) Draht produziert.
Sechs Jahre später, im Jahr 1880, produzierte die Fabrik in De Kalb 263.000 Meilen (423.000km) Draht, genug um die Welt zehnmal zu umrunden.