Def Jam Recordings wurde ursprünglich von Rick Rubin 1983 in seinem Wohnheimzimmer an der New York University gegründet, um eine Single seiner Band Hose (eine Punkgruppe) zu veröffentlichen. DJ Jazzy Jay stellte Rubin Russell Simmons vor, der schnell Rubins Def Jam-Partner wurde.
Zusammen mit Simmons veröffentlichte Def Jam Recordings die Single „It’s Yours“ von T La Rock und DJ Jazzy Jay, die erste Single, die ein Def Jam-Logo trug. Als solcher wird Simmons als Mitbegründer genannt.
Die ersten Veröffentlichungen, die sowohl ein Def Jam-Logo als auch eine Katalognummer trugen, wurden 1984 veröffentlicht: „I Need a Beat“ von LL Cool J und „Rock Hard“ von den Beastie Boys.
Erster Vertriebsdeal und OBR
Die ersten Def Jam-Singles erregten genug Aufmerksamkeit, um dem Label einen Major-Label-Vertriebsdeal mit Columbia Records (damals eine Tochtergesellschaft von CBS Records, die später von Sony aufgekauft wurde) zu ermöglichen. LL Cool Js Klassiker „Radio“, der 1985 veröffentlicht wurde, war die erste Def Jam-Veröffentlichung, die einen Major-Label-Vertrieb erhielt und war ihr erstes komplettes Album.
Zu dieser Zeit versuchte Def Jam, in das R&B-Geschäft einzusteigen und gründete das Label OBR, um R&B-Künstler zu bedienen. Sie hatten einen Hit mit „The Rain“ von Oran „Juice“ Jones, aber das Label löste sich kurz darauf auf.
Vielfältige Sounds und steigender Erfolg
Im Laufe der 80er Jahre wuchs der Erfolg von Def Jam stetig. Die 80er Jahre markierten den Schritt des Hip-Hop aus dem Underground in den Mainstream, und Def Jam war maßgeblich daran beteiligt, dem Genre diesen Übergang zu ermöglichen. Während der 1980er Jahre war das Label jedoch nicht ausschließlich ein Hip-Hop-Label. Eines ihrer größten Signings des Jahrzehnts war die Metal-Gruppe Slayer.
Def Jam erzielte einen ihrer größten Erfolge des Jahrzehnts – und wurde zum Gegenstand einer großen Kontroverse – als sie Public Enemy am Ende des Jahrzehnts unter Vertrag nahmen.
Rubin vs. Cohen
Während der 1980er Jahre fand hinter den Kulissen von Def Jam ein Machtkampf zwischen dem Gründer Rick Rubin und Lyor Cohen statt, der mit Simmons zusammengearbeitet hatte, der Run D.M.C. managte. 1988 bekam Cohen die Rolle des Präsidenten von Def Jam. Rubin verließ das Label und gründete Def American Records, das bald in American Records umbenannt wurde.
Rush Associated Labels und finanzielle Probleme
Cohen und Simmons gründeten Anfang der 1990er Jahre Rush Associated Labels (RAL) als Dachverband für mehrere verschiedene Labels, darunter auch Def Jam. Die neuen Unternehmungen erwiesen sich als teuer. Def Jam hatte in den frühen 1990er Jahren mehrere Multi-Platin-Veröffentlichungen, unter anderem von ONYX und EPMD, aber sie standen 1992 immer noch vor schweren finanziellen Problemen.
Am Rande des Bankrotts wurde Def Jam gerettet, als Polygram Records 50% des Labels kaufte. Polygram erlangte schließlich die feste Kontrolle und kaufte weitere 9,8% der Firma. Warren G’s „Regulate…The G Funk Era“ war ein Verkaufserfolg und half dem Label, sich finanziell weiter zu erholen.
RAL zu Def Jam Music Group und Island Def Jam
1995 wurde RAL in Def Jam Music Group umbenannt. Die Verkäufe waren in dieser Zeit gut für das Label, dank der Veröffentlichungen von LL Cool J und Foxy Brown. Def Jam landete unter dem Dach der Universal Music Group, als Polygram von Seagrams, einer Abteilung von Universal, aufgekauft wurde. Universal fusionierte mit dem Island-Label, wodurch Island Def Jam entstand. Universal kaufte Simmons für 100 Millionen Dollar auf.
Simmons entfernte sich zu dieser Zeit von dem Label, aber Cohen blieb dabei. Def Jam startete in dieser Zeit mehrere neue Unternehmungen, darunter Def Jam South. Sie vertrieben auch Murder Inc. Records, was Cohen in rechtliche Schwierigkeiten bringen sollte.
Machtkämpfe in den 2000ern
Def Jam Germany wurde im Jahr 2000 von Cohen gegründet, um das Profil des Labels international zu erweitern. Ärger gab es für Cohen im Jahr 2003, als gegen Murder Inc. Records wegen Geldwäscherei ermittelt wurde. Cohen hatte sich für das Label eingesetzt, und die Ermittlungen führten zu einer Razzia im Gebäude von Def Jam. Etwa zur gleichen Zeit verließ Cohen das Label in Richtung Warner Music Group.
Antonio L.A. Reid übernahm Def Jam nach Cohens Weggang. Reid und Cohen kämpften um den Vertrag von Jay-Z, und um den Künstler zu gewinnen, machte Reid Jay-Z zum Präsidenten von Def Jam. Jay-Zs eigenes Label Roc-a-Fella war bereits von Def Jam gekauft worden. Jay-Zs Vertrag als Präsident lief 2007 aus und wurde nicht verlängert, was Reid dazu veranlasste, wieder in eine Führungsrolle zu schlüpfen.
Seit Jay-Zs Vertrag ausgelaufen ist, hat das Label mehrere andere Personen in dieser Rolle gehabt. Mit Reid, der direkt nach Jay-Z übernahm, dann 2012, als die ehemalige Warner Bros. Records Führungskraft Joie Manda zum Präsidenten ernannt wurde.
- Was: Hip-Hop-Label Def Jam Recordings, Teil der Island Def Jam Music Group
- Wo: Hauptsitz in New York City, New York
- Gegründet: 1984
- Gegründet von: Rick Rubin und Russell Simmons