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The Doctor Who Fooled the World: Andrew Wakefield’s War on Vaccines Brian Deer Scribe UK (2020)

Seit Edward Jenners erster wissenschaftlicher Beschreibung einer Impfung im Jahr 1798 – die Verwendung von Kuhpocken-Eiter zum Schutz vor Pocken – gab es immer wieder Rückschläge. Während des gesamten neunzehnten Jahrhunderts gab es in den Vereinigten Staaten und in Großbritannien Zyklen von vermehrten Pockenimpfungen, steigendem Widerstand, sinkender Durchimpfungsrate, Ausbrüchen, besserer Wertschätzung der Impfung, mehr davon und mehr Protesten. Jahrhunderts, als sich die sanitären Verhältnisse und die medizinische Versorgung verbesserten und die öffentliche Gesundheit weniger Wert auf Zwangsimpfungen legte, lockerte sich diese Pattsituation. Wahrscheinlich das letzte Mal, als die Welt mit angehaltenem Atem auf einen Impfstoff wartete – gegen Polio in den 1950er Jahren – wurde er mit offenen Armen empfangen.

Die moderne Welle der Impfskepsis hat ihren Ursprung in den 1970er Jahren. Damals wurden in vielen einkommensstarken Ländern Bedenken (die sich später als unbegründet herausstellten) hinsichtlich der Sicherheit eines Ganzzellimpfstoffs gegen Keuchhusten laut. In den 1980er und 1990er Jahren bildeten sich in vielen Ländern, darunter auch in Großbritannien, einige organisierte Gruppen, die sich gegen Impfstoffe aussprachen.

In diesem Kontext veröffentlichten Andrew Wakefield und seine Kollegen 1998 eine inzwischen berühmt-berüchtigte und zurückgezogene Arbeit in The Lancet, woraufhin Wakefield 2010 vom britischen General Medical Council wegen Fehlverhaltens aus dem Ärzteverzeichnis gestrichen wurde. Die betrügerische Arbeit an 12 Kindern propagierte einen nicht existierenden Zusammenhang zwischen Autismus und dem MMR-Impfstoff, der gegen Masern, Mumps und Röteln eingesetzt wird. Das machte Wakefield berühmt und gab der Anti-Impf-Bewegung Auftrieb. Er bleibt eine der Hauptfiguren der internationalen Impfstoffskeptiker, da Krankheiten, die einst besiegt wurden, aufgrund sinkender Impfraten zurückkehren. Viele große epidemiologische Studien haben keinen Unterschied im Risiko von Entwicklungsverzögerungen zwischen Kindern gefunden, die den MMR-Impfstoff erhalten haben, und solchen, die nicht geimpft wurden.

Wakefield ist das Thema von The Doctor Who Fooled the World, einem fesselnden neuen Buch des investigativen Journalisten Brian Deer. Es war Deers Berichterstattung in der Sunday Times und dem BMJ, die dazu beitrug, die Studie von 1998 als voller ethischer, finanzieller und methodischer Unregelmäßigkeiten zu entlarven. Es wurde schließlich festgestellt, dass die Studie mit nicht offengelegten Interessenkonflikten verbunden war, dass Minderjährige ungerechtfertigten Prozeduren unterzogen wurden und dass ihre Proben falsch charakterisiert wurden. Wakefield verteidigt weiterhin seine Handlungen und Schlussfolgerungen.

Über fast zwei Jahrzehnte hat Deer ausführlich über Wakefields Untergang und zweiten Akt berichtet. Dennoch gibt es hier viel neues Material, selbst für diejenigen (wie mich), die die Saga seither in einem Regal voller Bücher detailliert verfolgt haben, darunter Paul Offitts „Autism’s False Prophets“ (2008) und Seth Mnookins „The Panic Virus“ (2012). Wir erhalten zum Beispiel Einblicke aus Interviews mit Wakefields Familie und Kollegen. Das Ergebnis ist ein fesselndes Porträt von Hybris und dem schrecklichen Schatten, den sie werfen kann. Zum Beispiel fiel die MMR-Impfquote in Großbritannien Mitte der 2000er Jahre auf etwa 80 % (von den notwendigen 95 %), was zu Ausbrüchen führte.

Wie und warum wurde also ein englischer Arzt aus einer langen Linie von Medizinern zu einem der prominentesten Gesichter der weltweiten Anti-Impf-Bewegung? Wie seine Mutter (auch eine Ärztin) erzählt: „Schon als kleiner Junge hat er sich Flicken auf die Hosen genäht, und die waren immer schön aufgenäht. Und er wollte immer Chirurg werden.“ Wakefield wechselte in die Vollzeit-Forschung, um sich auf Ideen wie die Ätiologie von Morbus Crohn zu konzentrieren.

Deer zeichnet das Bild eines privilegierten Mannes mit Charisma und großen Ideen, der sich seiner Hypothesen ein wenig zu sicher war – und ein wenig zu sicher in seinem unvollkommenen Verständnis der Themen, die er untersuchte. Wir werden daran erinnert, dass der katastrophalen Lancet-Veröffentlichung von 1998 mehrere andere Wakefield-Studien vorausgingen, die methodisch nicht immer überzeugend waren. Zum Beispiel verfasste Wakefield 1995 eine Arbeit, ebenfalls in The Lancet, in der er behauptete, dass die Masernimpfung mit entzündlichen Darmerkrankungen in Verbindung steht2. In dieser Arbeit wurde das Auftreten von Krankheiten in zwei nicht miteinander verbundenen Kohorten verglichen – eine Studie zur Kindergesundheit aus der Zeit vor der Einführung der Masernimpfung und eine Studie einer anderen Gruppe nach deren Einführung. Die Kohorten wurden mit unterschiedlichen Rekrutierungs- und Nachverfolgungsmethoden ausgewählt und stammten aus unterschiedlichen Populationen. Dieser Äpfel-mit-Keimlinge-Vergleich wurde damals von Wissenschaftlern der US-amerikanischen Food and Drug Administration und des Gesundheitsministeriums in England sowie von anderen mit Fachkenntnissen in Statistik, Epidemiologie, Virologie und verwandten Disziplinen kritisiert3,4.

Diese nicht autorisierte Biografie ist auch eine Geschichte von Wakefields Ermöglichern. Einige hatten verständliche Anreize, darunter Eltern von kranken Kindern, die verzweifelt nach Antworten suchten. Die Motive anderer scheinen unvertretbar, darunter Anti-Impf-Politiker und (nach Deers Darstellung) institutionelle Machthaber, die es hätten besser wissen müssen.

Wie kam Deer dazu, einen der bedeutendsten wissenschaftlichen Betrügereien unserer Zeit aufzudecken? Er beschreibt ein Mittagessen in London im Jahr 2003 mit einem frisch beförderten Redakteur der Sunday Times, das zum Ausgangspunkt seiner Ermittlungen wurde. Wir erfahren, wie eine Diskrepanz zwischen einem Interview mit der Mutter eines der Kinder, die in der Studie von 1998 eingeschlossen waren, und den Beschreibungen in der Zeitung selbst Deer einen der ersten Hinweise gab, dass etwas Unheilvolles im Gange war.

Was folgt, ist eine Achterbahnfahrt. Wakefields Ergebnisse wurden 1998 in einer interdisziplinären Sitzung des Royal College of Surgeons in England in Frage gestellt, doch es dauerte weitere 12 Jahre, bis ihm die Approbation entzogen wurde. Deer hat während der gesamten Zeit unermüdlich berichtet, auch über Wakefields Umzug in die Vereinigten Staaten, wo er eine immer länger werdende Liste von Wohltätern überzeugte, seine verschiedenen Unternehmungen zu unterstützen. Unter ihnen war der zweifache Oscar-Preisträger Robert De Niro – der sich für den 2016 von Wakefield und dem Produzenten Del Bigtree gedrehten Film Vaxxed eingesetzt hat.

Das Buch ist nicht ohne Mängel. Zum Beispiel merkt Deer zu oft an, dass Wakefield ein „Arzt ohne Patienten“ war, weil er trotz seines Medizinstudiums und seiner chirurgischen Ausbildung, wie viele in der Biomedizin, ein Vollzeit-Forscher wurde – als ob ihn das allein schon unserer Skepsis würdig macht.

Wie bei allen guten Biografien geht es auch bei The Doctor Who Fooled the World um mehr als das Leben, das es abdeckt. Geschrieben vor der Pandemie, ist es eine rechtzeitige Warnung für den Rest von uns. Es zeigt, wie Selbstgefälligkeit selbstzerstörerisch und schädlich für andere sein kann. Die herkulischen Anstrengungen so vieler Forscher während COVID-19 wurden durch einige wenige Personen getrübt, die weit über ihr Fachgebiet hinausgingen und abwegige Hypothesen aufstellten. Wie Deer schreibt: „Mut in der Wissenschaft bedeutet nicht, zu beweisen, dass man Recht hat. Er liegt in den Bemühungen, sich selbst zu widerlegen.“ Mehr als alles andere werden wir daran erinnert, dass es sich lohnt, für investigative Berichterstattung zu bezahlen, sei es durch das Abonnement einer Lokalzeitung oder durch den Kauf eines Buches, das von einem Journalisten geschrieben wurde, der die richtigen Fragen gestellt hat.