Hacker. Laut dem Merriam-Webster-Wörterbuch bedeutet das Wort „eine Person, die sich heimlich Zugang zu einem Computersystem verschafft, um Informationen zu erhalten oder Schaden anzurichten.“
Aber vor 28 Jahren gab es den Begriff kaum – bis zum Max Headroom Incident. Um 21:14 Uhr am 22. November 1987 wurde das reguläre Programm von WGN Chicago, einem lokalen Nachrichtensender in Illinois, unterbrochen. Der Bildschirm zischte und rülpste und materialisierte sich zu einer Gestalt mit blasser Maske, die vor einem Wellblechhintergrund herumhüpfte.
Bevor der mysteriöse Eindringling jedoch sprechen konnte, schalteten die WGN-Techniker das Signal um und kehrten zu den Lokalnachrichten zurück.
Der erste Versuch des Hacks. Kein Ton wurde gesendet.
Zwei Stunden später, gegen 23:15 Uhr, wurde eine geplante Sendung von Dr. Who auf dem PBS-Sender WTTW-11 in Chicago abgebrochen. Die gleiche maskierte Gestalt erschien wie zwei Stunden zuvor. Nur dieses Mal gab es einen Ton. Über eine Minute und zwanzig Sekunden lang wurden die ahnungslosen Chicagoer dem seltsamen Gegacker und unverständlichen Geplapper der maskierten Person ausgesetzt. Er entblößte auch sein nacktes Gesäß, auf das eine mysteriöse Frau mit einer Fliegenklatsche zu klatschen begann.
Der erste erfolgreiche „Hack“ eines Fernsehsenders erregte schnell viel Aufmerksamkeit und löste eine bundesweite Suche nach den Tätern aus. Fast drei Jahrzehnte später wurden sie immer noch nicht gefunden.
Der zweite, erfolgreiche Hack mit Audio.
Die Maske, die in dem Video getragen wurde, war scheinbar eine grobe Darstellung der Titelfigur in der Science-Fiction-Serie Max Headroom. In der Serie berichtet ein computergenerierter Fernsehjournalist – Max Headroom – über die Nachrichten aus einer dystopischen Zukunft, in der große Medienkonzerne die Gesellschaft dominieren. Die Wellblechplatte im Hintergrund des Signaleinbruchs war ein Versuch, den retro-futuristischen Sendehintergrund von Max Headroom nachzubilden.
Im Jahr 2010 stellte der Reddit-Benutzer „bpoag“ in einem „Ask Me Anything“-Thread einige Informationen zur Verfügung, in denen er eine Theorie über den ungelösten Fernseheindringling von 1987 aufstellte. Der aus einem Vorort von Chicago stammende bpoag war als Teenager in den späten 1980er Jahren ein begeisterter „Phreaker“. Phreaking, so bpoag, ist „die Kunst und Wissenschaft der Manipulation von Telefonnetzen und den Systemen, die auf ihnen leben“
Mit anderen Worten, es ist ein Vorläufer des Computer-Hackings, das wir heute kennen.
Max Headroom war in den späten 1980er Jahren allgegenwärtig. Hier ist er als Werbeträger für New Coke zu sehen.
Bpoag (der Atlas Obscura gebeten hat, seinen richtigen Namen zu verschweigen) war peripher an einer Gruppe von Phreakern beteiligt, die in LaGrange, einem Vorort von Chicago, operierten. Die De-facto-Anführer der Gruppe waren zwei Brüder in ihren frühen 30ern, genannt „J“ und „K“ (bpoag bat ebenfalls darum, ihre Identitäten zu schützen).
Im Jahr 1987, in der Woche vor dem berüchtigten Hack, warnten die Brüder bpoag, der damals 13 Jahre alt war, dass sie am Wochenende etwas „Großes“ vorhätten. Später sagten sie ihm, er solle am Abend des 22. Novembers Kanal 11 einschalten.
Nach Angaben von bpoag war der eigentliche „Hack“ einfach genug durchzuführen und erforderte keine fortgeschrittene oder technische Ausrüstung, die über das hinausging, was ein begeisterter Phreaker bereits in seinem Arsenal gehabt hätte. Er schreibt: „Alles, was getan werden musste, war anscheinend, ein Signal an die Schüssel zu senden, das stärker war als das legitime.“
Der ältere Bruder, „J“, hatte „mäßigen bis schweren Autismus“, sagt bpoag, war aber ein fähiger Phreaker. Das Geschwafel, das bei dem Eindringen zu hören war, darunter Drohungen gegen Chuck Swirsky (ein beliebter Sportmoderator aus Chicago) und eine gesummte Version des Titelsongs von „Clutch Cargo“, schien Js Interessen zu dieser Zeit zu reflektieren. Das ist der Kern der Argumentation von bpoag.
Auf die Frage nach den Beweggründen für den Hack, verglich bpoag es mit einer Art öffentlicher Bekanntmachung. „Es dauerte nur so lange, wie es nötig war, um den Punkt rüberzubringen: der Punkt war, dass der Äther erbärmlich ungeschützt und leicht ausnutzbar war. Es ist das Äquivalent dazu, sich auf dem Gipfel des Mount Everest fotografieren zu lassen, bevor man wieder herunterkommt.“
Aber das war 1987 – ein paar Jahre vor dem Aufkommen des World Wide Web und lange bevor die Begriffe Trolling und Hacking bekannt wurden. Die Zuschauer, die dem Eindringen von Max Headroom ausgesetzt waren, waren zutiefst beunruhigt von dem, was sie sahen. „Ich habe mich so aufgeregt, dass ich den Fernseher kaputt machen wollte“, sagte ein Mann zu einem Reporter von WGN, einem der betroffenen Fernsehsender.
Auch wenn die wahre Identität der Hacker und ihre Beweggründe im Laufe der Zeit verloren gegangen sind, bleibt das Vermächtnis des Max Headroom-Vorfalls bestehen. Ausgelöst durch das ursprüngliche Eindringen in das Signal an jenem schicksalhaften Novemberabend hat sich das Hacken in den letzten rund 30 Jahren vom Reich der lustigen Scherzkekse zu ernsthaftem Protest und sogar staatlich gefördertem Terrorismus entwickelt. Die Max Headroom-Hacker, die wahrscheinlich nur ein bisschen Spaß haben wollten, haben eine globale Bewegung vorhergesagt.
Die bekannte Gruppe Anonymous verwendet das Max Headroom-Motiv in ihren Videos, hier in einer Warnung an die Scientology-Kirche aus dem Jahr 2010.