„Schwer ist der Kopf, der die Krone trägt.“ Das gilt besonders im Fall von Regaliceratops peterhewsi: Der Schädel dieses kürzlich entdeckten Dinosauriers mit kronenartiger Kopfbedeckung bringt 592 Pfund auf die Waage.
Die neue Art, ein Cousin des Triceratops, wurde offiziell nach seinem königlichen Aussehen benannt – der Schädel trägt eine knöcherne Halskrause, die mit einer Reihe von fünfeckigen Platten verziert ist, wie Stacheln auf einer Krone. Im Vergleich zum Triceratops besitzt der Dinosaurier außerdem ein größeres Nasenhorn und zwei „komisch kleine“ Hörner über den Augen. Daher haben die Forscher der Kreatur den Spitznamen Hellboy gegeben. Wie auch immer man es nennen mag, das 70 Millionen Jahre alte Fossil stellt einen unerwarteten Fall von evolutionärer Konvergenz unter den gehörnten Dinosauriern dar und deutet auf das Potenzial für weitere fossile Wunder hin, die darauf warten, ausgegraben zu werden.
„Diese Entdeckung zeigt, dass wir vielleicht noch weit davon entfernt sind, die komplette Vielfalt der Dinosaurierarten in der späten Kreidezeit des westlichen Nordamerikas zu kennen“, sagt James Farlow, Professor für Geologie an der Indiana University-Purdue University Fort Wayne. „Der von den Autoren präsentierte Evolutionsbaum legt nahe, dass ein unmittelbarer Vorfahre des Regaliceratops, der vor einigen Millionen Jahren gelebt hätte, noch nicht gefunden wurde. Es gibt also noch viele interessante Dinosaurier zu entdecken.“
Der Geologe Peter Hews fand den fossilen Schädel vor einem Jahrzehnt entlang des Oldman River im Südosten von Alberta, Kanada, einem Ort, an dem gehörnte Dinosaurier selten ausgegraben wurden. Die Paläontologen Caleb M. Brown und Donald Henderson vom Royal Tyrrell Museum hatten die Gelegenheit, den Schädel zu untersuchen, nachdem er ausgegraben und gereinigt worden war. Wie sie heute in Current Biology berichten, unterscheiden sich einige bizarre Merkmale des Dinosaurierschädels schnell von seinen nahen Verwandten.
Es gibt zwei historische Klassifizierungen von gehörnten Dinosauriern: Chasmosaurinen und Centrosaurinen. Arten, die zu den Chasmosaurinen gehören, wie der Triceratops, haben ein kleines Horn über der Nase, große Hörner über den Augen und eine große Halskrause. Centrosaurinen hingegen haben ein großes Horn über der Nase, kleine Hörner über den Augen und eine kleine Halskrause.
Der Regaliceratops enthält Merkmale beider Arten, so dass Brown und Henderson zu dem Schluss kommen, dass die Art einen Beweis für evolutionäre Konvergenz liefert – der Dinosaurier entwickelte sich aus einer Linie, entwickelte dann aber unabhängig von einer anderen Linie Merkmale. Sein relativ junges Alter deutet darauf hin, dass Regaliceratops existierte, nachdem die Centrosaurinen als ausgestorben galten, was darauf hindeutet, dass ihre Merkmale später in andere Arten integriert wurden, von denen viele vielleicht noch nicht ausgegraben wurden.
„Dieser Fund sagt uns mehr über die Arten von gehörnten Dinosauriern, die lebten, kurz bevor Triceratops auf der Bildfläche erschien“, sagt Andrew Farke, Kurator am Raymond M. Alf Museum of Paleontology. „Ich bin jetzt wirklich neugierig zu sehen, welche anderen Seltsamkeiten es zur gleichen Zeit gegeben haben könnte – dieses neue Tier ist ein wichtiger Datenpunkt.“
Das Auftauchen von Regaliceratops zeigt zum Beispiel, dass es viele verschiedene Kombinationen und Arten von Hörnern und Rüschen gegeben haben könnte, die über das hinausgehen, was bereits bekannt ist. „Bis jetzt hatten alle Chasmosaurinen aus dem Maastricht“ – der letzten Stufe der Kreidezeit – „sehr ähnliche Körperpläne“, sagt Brown. „Diese neue Art war völlig unerwartet und zeigt, dass die Hörner und Rüschen viel variabler waren als bisher angenommen.“
Heute untersuchen und diskutieren Paläontologen weiterhin die Rolle der Rüschen bei Dinosauriern wie dem Regaliceratops. „Als gehörnte Dinosaurier zum ersten Mal gefunden wurden, wurde angenommen, dass die Hörner und die Halskrause zur Verteidigung dienten“, sagt Brown. „Wir haben alle Abbildungen von Triceratops gesehen, die mit Tyrannosaurus kämpfen.“ Die Forschung hat jedoch zunehmend gezeigt, dass die Hörner und Kragen eher als nützliche Verzierung dienten, die Gesundheit und sexuelle Fähigkeiten anzeigte. „Die Halskrausen gehörnter Dinosaurier sind in ihrer Form sehr variabel, und die meisten Wissenschaftler halten es für wahrscheinlich, dass diese Strukturen der Zurschaustellung dienten“, sagt Hans-Dieter Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Smithsonian National Museum of Natural History.
„Die am besten unterstützte Idee im Moment ist, dass diese Strukturen ähnlich wie Reklametafeln funktionierten – ähnlich wie Hörner und Geweihe bei Säugetieren heute“, fügt Brown hinzu.
Die Entdeckung weiterer gehörnter Dinosaurier in Nordamerika könnte den Paläontologen helfen, die konkurrierenden Theorien zu sortieren, und Brown merkt an, dass die Jagd auf die anderen unentdeckten Arten, die auf freiem Fuß bleiben könnten, weitergeht.