Heading

Bis zu diesem Monat hatte der 31-jährige Mets-Minor-League-Knuckleballer Mickey Jannis in keinem seiner mehr als 130 Karrierespiele in affiliated ball mehr als neun Hitters ausgeknockt. Seit 2017 hatte er nicht mehr als acht geschlagen. Aber am 13. August, bei einem Start für Double-A Binghamton, schlug Jannis in sechs Innings 10 Schlagmänner aus und ließ nur einen laufen. Bei seinem nächsten Einsatz warf er in sieben Innings 12 Schläger aus, ging wieder nur einen und ließ vier Hits zu. Auch sein nächster Einsatz verlief gut: Er schlug nur fünf Schläger aus, warf aber acht punktelose Innings. Und am Mittwoch letzter Woche spielte er ein komplettes Spiel gegen Portland und warf wieder 10 Strikeouts.

Bis zum 1. August hatte Jannis in 16 Spielen dieser Saison, verteilt auf Double-A und Triple-A, eine Strikeout- minus Walk-Rate von 8,2 Prozent. In seinen letzten fünf Spielen hat er diese Quote auf 24,8 Prozent mehr als verdreifacht. Und in seinen letzten 30 Innings hat Jannis 37 Strikeouts erzielt, bei einer ERA von 0,90, einer FIP von 0,83 und einer FIP von 1,41. Wo zum Teufel kommen all diese Ks her?

Wie so oft in der Ära der datengesteuerten Entwicklung im Baseball wurde die plötzliche, dramatische Verbesserung eines Spielers durch ein Stück Technologie ausgelöst. Vor seinem Durchbruch hatte Jannis 45 Hits in seinen letzten 25 Innings abgegeben, zusammen mit neun Walks und nur 13 Strikeouts. Er bekam keine Whiffs, und schlimmer noch, er sagt, dass sein Fänger keine Probleme hatte, seinen charakteristischen Pitch zu fangen, der eigentlich unberechenbar sein sollte. Er wusste, dass der Knuckler Hilfe brauchte.

Für Knuckleballer wie Jannis war es jedoch in der Vergangenheit schwierig, Hilfe zu finden. Jannis wurde von den Rays in der 44. Runde des Amateur-Drafts 2010 ausgewählt – dem vorletzten Draft, der weiter als 40 ging – und verbrachte zwei Saisons in ihrem System, bevor er entlassen wurde. Er landete in den Independent Leagues, und inspiriert von R.A. Dickeys Cy Young-Saison 2012, widmete er sich dem Knuckleball. Im Jahr 2015 verpflichtete ihn Dickeys ehemalige Organisation aus der Atlantic League. Aber zu diesem Zeitpunkt war Dickey bereits weitergezogen, und kein Knuckleball-Mentor blieb übrig. „Ich war so ziemlich die ganze Zeit auf mich allein gestellt“, sagt Jannis. „

Jannis hat immer noch keinen fachkundigen Lehrer für seinen Spezialwurf, aber er hat einen Helfer in Form einer kompakten blauen Box: eine Edgertronic-Kamera. Diese hochauflösenden Hochgeschwindigkeitsgeräte haben in den letzten Jahren den Baseball überschwemmt, da die Preise gesunken sind und Spieler und Teams die Vorteile der Möglichkeit entdeckt haben, die Bewegungen der Spieler in Zeitlupe in noch nie dagewesenem Detail zu betrachten. Die Kameras sind für den Pitch-Design-Prozess unentbehrlich geworden und ermöglichen es den Pitchern, Aspekte ihres Abwurfs und ihrer Freigabe wahrzunehmen (und zu modifizieren), die mit dem bloßen Auge oder herkömmlichen Kameras nicht erfasst werden können.

Obwohl einige Organisationen Edgertronics in ihren Minor-League-Systemen installiert haben, sagt Jannis, dass sein Team keinen Zugang zu Hochgeschwindigkeitsaufnahmen aus dem Spiel hat. Aber es gibt eine Edgertronic in seinem Double-A-Bullpen, und dorthin ging er, nachdem er am 1. August neun Hits abgegeben und nur 4 2/3 Innings durchgehalten hatte. Jannis warf, während die Kamera ihn aufzeichnete, und er und sein Pitching-Coach studierten die Aufnahmen, die zeigten, was falsch gelaufen war.

„Ich habe nur ein bisschen zu früh mit meiner Vorderseite abgezogen“, sagt Jannis. „Es war fast so, als ob ich versucht hätte, einen Fastball zu hart zu werfen … und das hat dazu geführt, dass ich um den Knuckleball herumgekommen bin. Und bei einem Knuckleball will man wirklich dahinter und oben bleiben und den Pitch durchziehen. Als ich in der Lage war, das visuell zu sehen, machte es in meinem Kopf einfach klick, dass ich ein bisschen mehr dahinter bleiben musste.“

Jannis, der auch anfing, seinen Knuckler härter zu werfen (vor allem bei zwei Strikes), beschreibt die mechanische Umstellung, die er vorgenommen hat, als „die kleinste kleine Anpassung“. Aber es war eindeutig eine entscheidende. „Ich warf den einen Bullpen und dachte: ‚OK, ich fange an, es zu verstehen'“, sagt er. Bei seinem nächsten Einsatz, bei dem er sieben Innings absolvierte, war es „viel besser, aber es war immer noch nicht ganz da. Und im nächsten Spiel ging ich raus und hatte, glaube ich, 10 Strikeouts, und wir sagten: ‚Alles klar.'“ Vor der Anpassung rotierte Jannis‘ Knuckler zu sehr von einer Seite zur anderen. Seitdem, sagt er, „kommt er einfach richtig gut, ohne Spin, und tanzt.“ Und die Hitter, fügt er hinzu, „vermissen ihn einfach.“

Das einzigartige Aussehen und die Eigenschaften des Knuckleballs haben ihm einen privilegierten Platz in der Baseball-Lehre eingebracht. Wir lieben ihn vor allem deshalb, weil er unsportlich aussehende Väter mittleren Alters, die nicht in die große Liga zu gehören scheinen, stärkt und ihnen hilft, sich gegen körperliche Exemplare mit monströsen Schwüngen oder weit höheren Radarwerten zu behaupten. Wir feuern diese Knuckleballer an, weil sie sich durch eine Hintertür in den Baseball geschlichen haben, von der wir uns wünschen, dass sie sich auch für uns öffnet, und diese Spieler werden nie so gewöhnlich, dass sie nicht mehr willkommen sind. Aber die Neuheit des Knuckleballs macht ihn anfällig für die Verbannung, und sein Halt war noch nie so prekär wie heute. Die jüngste Renaissance von Jannis deutet jedoch darauf hin, dass sich die Kunst des Knuckleballs der Wissenschaft annähert. Und während Hoyt Wilhelm vielleicht keine Kamera brauchte, um seinen Floater zu perfektionieren, könnte Technologie der Schlüssel sein, um einen seltenen und wertvollen Pitch zu erhalten.

Im Februar stellte FanGraphs fest, dass der Knuckleball „eine gefährdete Spezies“ ist. Im Juni behauptete ein Meinungsartikel des Wall Street Journal, dass er „kurz vor dem Aussterben“ steht, und Anfang dieses Monats beklagte die Washington Post, dass er „vielleicht kurz vor dem Aussterben“ steht. Das ist eine verlockende Schlussfolgerung, wenn man bedenkt, dass der Knuckleball in dieser Saison in der Major League weitaus seltener geworfen wurde als in jedem anderen Jahr, für das wir Daten über den Pitch-Typ haben. Nur etwas mehr als 200 Pitches trennen den Knuckleball vom Screwball, der in dieser Saison noch nicht gesichtet wurde.

Nur zwei engagierte Knuckleball-Pitcher haben in dieser Saison Zeit in den Majors verbracht: der 34-jährige Ryan Feierabend, ein neuer Knuckleball-Konvertit, der im Mai zwei Spiele für Toronto bestritt, bevor er in die Triple-A zurückkehrte, und der oft verletzte Red Sox-Schwinger Steven Wright, der am Freitag 35 Jahre alt wurde und seinen Geburtstag damit verbrachte, eine Ellbogenverletzung zu pflegen, die seine Saison beenden könnte. Weder Feierabend, der zweimal fünf oder mehr Saisons zwischen zwei Auftritten in der großen Liga verbracht hat, noch Wright – der einzige Spieler, der für die Verletzung der PED-Richtlinien der MLB und der Richtlinien für häusliche Gewalt gesperrt wurde – ist ein geeigneter Standardträger für den Nischenwurf, der zu der aktuellen Krise geführt hat.

Obwohl die nackten Zahlen die Zukunft des Knuckleballs düster aussehen lassen, ist es hilfreich, eine Perspektive auf seine Vergangenheit zu haben. Schriftsteller haben den Knuckleball jahrzehntelang für nahezu tot erklärt, wobei sie verzweifelt das hohe Alter seiner aktiven Anhänger anführten und die Möglichkeit, dass es Nachfolger geben könnte, mit Phrasen abtaten. „Der Knuckleball wird zu einer gefährdeten Spezies im Baseball“, schrieb der Arizona Daily Star am 30. Mai 1982. Zwei Jahre später sagte Murray Chass dasselbe in der New York Times. Im März 1988, als beide Niekro-Brüder entweder im Ruhestand waren oder kurz davor standen und Charlie Hough 40 Jahre alt war, schrieb die Los Angeles Times, dass Knuckleballer „so gefährdet sind wie der … sibirische Tiger.“ 1989 nannte die kanadische Financial Post Hough „den letzten einer aussterbenden Rasse“ und prophezeite, dass der Knuckleball sich in die Liste der ausgestorbenen Spezies einreihen würde, „bevor die Seite in diesem Jahrhundert umgeblättert wird.“

1991 war ein großes Jahr für Todesanzeigen von Knuckleballs: Die Geier kreisten über Tom Candiotti und dem 43-jährigen Hough im Ottawa Citizen im Juni, im San Francisco Chronicle im Juli und in der New York Daily News im August. Die Palm Beach Post ließ im Januar 1997 eine „gefährdete Spezies“ fallen, ebenso wie der Fort Collins Coloradoan (der ebenfalls voreilig den Tod des Drop-Back-Passers im Fußball vorhersagte) im Oktober 2003 und der Nachrichtendienst von Gannett im Juli 2006, als Tim Wakefield kurzzeitig der einzige Knuckleballing-Big-Leaguer war. Die Associated Press schaufelte 2011 und 2017, in Dickeys letzter Saison, Dreck auf den Sarg des Knuckleballs.

Im Jahr 2019 ist der sibirische Tiger noch am Leben, und der Knuckleball auch, wenn auch nur knapp. (Das kann man von der Financial Post nicht sagen, die das letzte Jahrhundert nicht überlebt hat.) Dem Knuckleball wird ständig – und bisher fälschlicherweise – nachgesagt, er sei auf dem Rückzug, zum Teil aus einem der gleichen Gründe wie Baseball selbst: Er wird typischerweise von einem älteren Publikum bevorzugt. Fast kein Pitcher betritt die Profi-Ränge als Knuckleball-Pitcher; einige Knuckleballers fangen überhaupt nicht als Pitcher an. Die Spieler wechseln zum Knuckleball als letzten Ausweg, oft erst relativ spät in ihrer Laufbahn. Wakefield, der als Second Baseman gedraftet wurde, war bis 1990 in erster Linie ein Positionsspieler, aber 1992 warf er Knuckler in der Rotation der Pirates.

Die nächste Generation von Knucklern ist also immer unausgereift. Und die aktuelle Generation ist nie robust, weil der Pitch schwierig zu erlernen und noch schwieriger zu beherrschen ist. Die Infrastruktur des Baseballs ist auf konventionelle Spieler ausgerichtet, und Knuckleballers müssen sowohl mit impliziten Vorurteilen als auch mit institutionellem Widerstand gegen den lästigen Pitch kämpfen: Scouts können ihn nicht scouten, Trainer können ihn nicht trainieren und Fänger können ihn nicht fangen. Der einzige evolutionäre Vorteil des Knuckleballs ist, dass es fast genauso schwierig ist, ihn zu töten, wie ihn zu erzeugen. Der langsame Pitch belastet den Arm nur wenig, was es den wenigen Auserwählten, die ihn beherrschen, ermöglicht hat, bis in ihre 40er Jahre hinein effektiv zu werfen. Wenn ein Knuckleballer in seinen 20ern durchbricht, wie es Niekros, Hough und Wakefield taten, kann er die Fackel für 15 Jahre oder mehr tragen, bis er zu alt für eine Baseballkarte aussieht. Trotzdem ist die Nachfolge selten gesichert.

Traditionell ist die Strategie, das Überleben der Spezies zu sichern, bei Knuckleballern und Pandabären ähnlich: Setze zwei oder mehr in einer kontrollierten, sicheren Umgebung zusammen und hoffe, dass sie sich fortpflanzen. Der Knuckleball-Code besagt, dass der Knuckleball-Werfer von heute der Knuckleball-Lehrer von morgen ist: Sobald ein Pitcher das Nirwana der Knuckler erreicht hat, ist er der Bruderschaft verpflichtet und es wird erwartet, dass er seine Weisheit für den Rest seines Lebens weitergibt. Das ist immer noch so; Feierabend hat sich von Dickey (seinem ehemaligen Teamkollegen) beraten lassen, und Jannis hat sich mit Candiotti und Wright ausgetauscht. Aber vielleicht kann die neue Technologie ein Publikum mit einem Knuckleball-Orakel ergänzen oder ersetzen.

„Es ist so ein Gefühlspitch, und manchmal … verliert man ein bisschen das Gefühl oder das Verständnis dafür, wo die Hand auf dem Baseball ist“, sagt Charlie Haeger, ein Knuckleballer, der von 2006-10 34 Spiele für drei Teams in den Majors geworfen hat und von 2016 bis 2018 als Pitching Coordinator der Rays diente. „Die Hochgeschwindigkeitskamera ist also extrem wertvoll. … Man kann wirklich sehen, ob man in der Richtung einen Spin erzeugt.“ Haeger sagt, dass die Rays im Jahr 2018 begonnen haben, die Kameras ausgiebig zu nutzen. „Als wir anfingen, dieses Filmmaterial zu bekommen, nur um einige der Anpassungen zu sehen, die wir von Pitch zu Pitch machen konnten, sagen wir in einer Bullpen-Session oder in einer Trainingseinheit, das würde einige deutliche Verbesserungen bringen.“

Wie der stellvertretende Pitching-Coach der Red Sox und Vizepräsident der Pitching-Entwicklung Brian Bannister mir letztes Jahr sagte: „Pitching ist nicht mysteriös, es ist einfach Physik.“ Obwohl der Knuckleball mysteriöser erscheint als die meisten Pitches, unterliegt er doch den gleichen Regeln. Bannister, ein ehemaliger Nicht-Knuckleball-Pitcher, der jetzt mit Wright in Boston arbeitet, erklärt, dass der Knuckler einen Two-Seam-Griff erfordert, bei dem die Nähte vertikal und gleichmäßig ausgerichtet sind. Was dann passiert, ist so subtil, dass es leicht missverstanden werden kann.

„Es ist ein Mythos, dass man einem Knuckleball keinen Spin geben will“, sagt Bannister. „Der Pitcher versucht, dem Ball eine leichte horizontale Rotation zu verleihen, damit die beiden vertikalen Nähte auf jeder Seite des Balles in einen Zustand des Ungleichgewichts geraten. Dies verursacht eine ungleiche laminare Strömung auf jeder Seite des Balls, was zu dem ‚Tanz‘ oder ‚Schmetterlingseffekt‘ führt, der so wertvoll ist, um einen Hitter zu täuschen. Ein Four-Seam-Griff oder ein Knuckleball ohne Spin gerät nie in diesen ein- und ausschaltenden Zustand des Ungleichgewichts, der die Zufälligkeit sowohl der visuellen Erfahrung des Schlagmanns als auch des absoluten Pitchpfads so wertvoll macht.“

Bei der Entwicklung eines konventionellen Pitches versucht man, eine Hochgeschwindigkeitskamera mit Pitch-Tracking-Technologie wie TrackMan oder Rapsodo zu kombinieren. Die Kombination aus Kameras und Radar ermöglicht es dem Pitcher, zu untersuchen, wie jedes Angebot aus der Hand kam, seinen Spin und seine Bewegung zu messen, um zu beurteilen, wie nahe es dem gewünschten Ergebnis kam, und dann den Griff oder die Freigabe entsprechend anzupassen. Das funktioniert nicht mit Knuckleballs, die Menschen und Maschinen gleichermaßen verwirren. „Rapsodo nimmt nur Bilder mit einigen hundert Bildern pro Sekunde auf, und TrackMan verwendet ein Fitted-Pitch-Path-Modell, so dass sie beide wenig bis gar keinen Mehrwert bei der Konstruktion eines Knuckleballs bieten“, sagt Bannister. „Eine Hochgeschwindigkeitskamera oder ein Windkanal-Labor sind viel wertvollere Ressourcen.“

Jannis bestätigt, dass das Rapsodo-Gerät im Bullpen seine Knuckler nur uneinheitlich registriert. Wenn die Spin-Rate eines Knucklers erfasst wird, ist das wahrscheinlich ein schlechtes Zeichen. Bevor er seinen Abwurf anpasste, zeigte das Rapsodo-Gerät eine Spin-Rate von 200 bis 300 RPM an, während der Pitch, wenn er wie beabsichtigt schwebt, unter 100 angezeigt oder gar nicht registriert wird. Wenn Jannis auf den Hochgeschwindigkeitsaufnahmen nur eine leichte Rotation sieht und bestätigt, dass Rapsodo den Spin nicht erkannt hat, weiß er, dass der Knuckler funktioniert.

Jannis schaut sich gelegentlich die Austrittsgeschwindigkeiten der Hits an, die er abgibt, um sicherzustellen, dass er schwachen Kontakt auslöst, aber die TrackMan-Daten im Spiel helfen ihm nicht weiter. Deshalb schätzt er den Input des Edgertronic. „Das ist das einzige visuelle Hilfsmittel, mit dem ich sehen kann, wie sich mein Ball dreht“, sagt er. Ohne das Gerät, fügt er hinzu, „kann ich nicht wirklich den Unterschied zwischen einem wirklich guten Ball und einem, der für einen Single oder einen Home Run geschlagen wird, erkennen.“

Nach den Daten von TrackMan sind Jannis, Feierabend und Wright drei der sechs Pitcher, die in dieser Saison in den Minors mehr als 20 Knuckleballs geworfen haben. Die anderen sind J.D. Martin, ein 36-jähriger ehemaliger Major-League-Spieler, der nach seiner Zeit bei den White Sox zum Knuckleball konvertierte und jetzt in der Triple-A bei den Dodgers pitcht, die ihn mit Hough arbeiten ließen; Alex Klonowski, ein 27-jähriger Teilzeit-Knuckleballer in der Triple-A bei den Angels; und Kevin Biondic, ein 23-jähriger Red Sox-Rechtshänder in der A-Ball, der letztes Jahr als Free Agent unterschrieben hat, nachdem ein Scout gesehen hatte, wie er in einem College-Spiel, das er an der ersten Base begonnen hatte, einen Knuckler warf. „Er sagte: ‚Willst du werfen?'“ Biondic erinnert sich. „Und, hey, ich nehme jedes mögliche Angebot an, wissen Sie? Jede Möglichkeit, um zu den Profis zu kommen.“ Knuckleballer sind anpassungsfähig.

Mehr als 3.000 Knuckleballs wurden in dieser noch jungen Saison in den Minors erfasst, was ein etwas weniger düsteres Bild der Nutzung des Pitches zeichnet als die Zahlen der MLB. (TrackMan’s Datenbank enthält auch Beweise für Knuckleballer im College und in der KBO, sowie ein paar andere Spieler, die sich in den Minors in diesem Jahr in der dunklen Kunst des Knucklers versucht haben.)

Wie Jannis haben auch Biondic, Feierabend und Martin in dieser Saison Hochgeschwindigkeitskameras ausprobiert. Feierabend, der erst seit zwei Jahren den Knuckleball beherrscht, hat sich von 30-40 Prozent der Würfe zu Beginn der Saison auf etwa 75 Prozent der Würfe gesteigert, was er zum Teil auf eine Veränderung zurückführt, bei der ihm die Kamera half. Der Linkshänder Feierabend ließ den Ball mit einer traditionellen Armbewegung los, die in einem Winkel über seinen Körper führte, wobei seine Hand über seinem rechten Knie und in der Nähe seiner rechten Hüfte endete. Nachdem er diese Bewegung in Zeitlupe beobachtet hatte, passte er seine Armbewegung für den Knuckleball so an, dass er sich eher einer nach unten gerichteten Flugbahn auf sechs Uhr als auf vier Uhr näherte.

„Jedes Mal, wenn ich wie ein herkömmlicher Pitcher abschloss, machte der Ball das Gleiche … er tanzte ein wenig und war dann letztendlich einfach ein Curveball oder ein Slider“, sagt Feierabend. „Er hatte jedes Mal den gleichen Weg aus meiner Hand. Als ich dann begriffen hatte, was ich in Bezug auf meine Armbewegung tun musste, war der Ball unberechenbarer. Er bewegte sich mehr als nur nach rechts.“

Mit der Unterstützung des Edgertronic kann es einer dieser aufstrebenden Pitcher vielleicht zu den Majors schaffen und lange durchhalten. Aber ohne ein Unterstützungssystem steht einem einsamen Knuckleballer oft eine beschwerliche Reise bevor, weshalb ein Team von Zeit zu Zeit in Erwägung zieht, mehrere Knuckleballer zu verpflichten und zu versuchen, sie gemeinsam aufzuziehen. „Ich hatte verrückte Ideen“, sagt Chris Long, der leitende quantitative Analyst der Padres von 2004 bis 2013. „Eine meiner Ideen nannte ich ‚Camp Knuckleball‘, bei dem es darum ging, die gescheiterten Prospects zu finden und zu sehen, wer tatsächlich einen Knuckleball werfen kann.“

Diese Idee hat sich für Long nicht erfüllt, aber mindestens zwei Teams haben anschließend etwas Ähnliches verfolgt. Im Jahr 2013 engagierten die Orioles Phil Niekro als Berater, um ein Trio von Möchtegern-Knuckleballern zu trainieren: Eddie Gamboa, Zach Clark und Zach Staniewicz. Keiner der drei spielte in den großen Ligen mit Baltimore, nachdem sie versucht hatten, den Pitch zu erlernen. „Ich dachte mir, der Knuckleball kann nicht so schwer sein. Ich kann pitchen“, sagt Clark. „Nun, es war wirklich schwer. … Sobald er deine Hand verlässt, hast du wirklich keine Ahnung, was er tun wird. Zumindest habe ich mich so gefühlt. Du wusstest, wenn du einen guten geworfen hast, aber ein guter und ein guter Pitch waren nicht dasselbe.“

Mit Hilfe von Haeger und dem Direktor für Pitching R&D Josh Kalk (der jetzt für die Twins arbeitet), versuchten es die Rays ein paar Jahre später auch und züchteten eine Reihe von vier Knuckleballern, darunter Gamboa. Laut Haeger glaubten die Rays, dass der Knuckleball von der ruhigen Luft in der Kuppel des Tropicana Field profitieren würde, wo Wakefield zu dominieren pflegte. „Die Rays sahen, dass es vorteilhaft gewesen sein könnte, oder dass es möglicherweise immer noch vorteilhaft sein könnte“, sagt Haeger und fügt hinzu: „Also dachten sie, lass es uns versuchen und sehen, was wir herausfinden können. … Es war ein – ich will nicht sagen, ein Schuss ins Blaue, aber es war ein kalkulierter Sprung.“

Haeger reiste, um mit jedem Pitcher persönlich zu arbeiten, und der Catching Coordinator der Rays investierte zusätzliche Zeit, um sicherzustellen, dass sie fähige Schlagmänner hatten. Aber der Nutzen des Programms war begrenzt. „Ich wusste von Anfang an, dass es schwierig werden würde“, sagt Haeger. „Es ist einfach … ein wankelmütiges Spielfeld. Ich denke, Eddie war ein Erfolg, was das Programm angeht.“ Gamboa, der jetzt in der mexikanischen Liga spielt, schaffte es mit den Rays in die Majors und warf Ende 2016 in sieben Spielen gut.

Im Moment probieren keine Teams Camp Knuckleball aus, aber zwei ligaübergreifende Trends oder bevorstehende Entwicklungen könnten sich auf die Knuckleball-Community auswirken. Der erste hat mit Homeruns zu tun. Trotz Jannis‘ aktueller Glückssträhne und Dickey’s Cy Young-Jahr ist der Knuckler mehr auf schwachen Kontakt als auf Whiffs ausgerichtet. Das ist wahrscheinlich eine schlechte Nachricht im Zeitalter des ultra-aerodynamischen Balls, der über die Mauer fliegen kann, ohne zerquetscht zu werden. Doch obwohl Knuckleballer besser dran wären, wenn sie mehr Schläge verfehlen würden, gibt es einen Silberstreif am Horizont: Die Wahrnehmung, dass sie besonders anfällig für Flyballs sind, scheint sich nicht zu bestätigen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt“, sagt Haeger, der fortfährt: „Es ist einer dieser Pitches, bei dem man, wenn er an diesem Tag wirklich gut läuft und viel Tiefe hat, viele Groundballs erzeugt.“ Wakefield war ein Flyball-Pitcher, aber Dickey und Haeger waren es nicht. Jannis, der eine hohe Groundball-Quote hat, gab in diesem Jahr in Triple-A fünf Dinger in seinen 6 2/3 Innings ab, aber es gibt wenig Beweise dafür, dass Knuckleballers in der Vergangenheit höhere Homerun-Raten zugelassen haben als Nicht-Knuckleballers.

Der andere sich abzeichnende Faktor, der einen Einfluss auf die Zukunft des Knuckleballs haben könnte, ist die Einführung von Roboter-Schiedsrichtern, die in dieser Saison in der Atlantic League getestet werden. Es ist unwahrscheinlich, dass wir in naher Zukunft computergesteuerte Strike Zones in den Majors oder sogar in den Minors sehen werden, aber wenn man die Lebensdauer erfolgreicher Knuckleballer bedenkt, ist es durchaus denkbar, dass jemand in Biondics Alter in die Ära der automatischen Zonen hinein pitcht. Der Konsens unter Knuckleballern: Bring on the robots.

„Ich denke, es wird dem Knuckleball definitiv zugute kommen, weil ich finde, dass die Schiedsrichter den Pitch irgendwie aufgeben … weil sie ihn nicht gewohnt sind“, sagt Martin. „Vielleicht ist er hoch und fällt im letzten Moment ab. Oder er ist außen und kommt im letzten Moment wieder rein. Und ich habe eine Menge Pitches, die an der Ecke sind, die sehr nah sind und die ich nicht bekomme.“ Feierabend stimmt dem zu, ebenso wie Jannis. „Man schaut sich an, wie der Fänger ihn fängt, und denkt sich: ‚Dieser Pitch wird niemals als Strike gewertet, weil er weit unter dem Punkt liegt, an dem ein Fänger normalerweise einen Strike fängt'“, sagt Jannis. „Optisch würde es also schrecklich aussehen. Aber so, wie die Strike-Zone sein sollte, müsste das ein Strike sein.“ Nach einem von Jannis‘ zwei Walks am Mittwoch, sagt er, sagte sein Fänger zum Schiedsrichter: „Wenn wir Roboter-Schiedsrichter haben, sind alle drei oder alle vier dieser Pitches Strikes.“

Wenn Feierabend sagt, dass die Schiedsrichter vier oder fünf Calls bei seinen Knucklers pro Spiel verpassen, dann übertreibt er nicht unbedingt. Laut den von Baseball Prospectus zur Verfügung gestellten Pitch Info-Daten für die Jahre 2008-19 nennen die Schiedsrichter Knuckleballs weniger genau als jeden anderen Off-Speed-Pitch. (Four-Seamers und Sinkers werden am ungenauesten aufgerufen, wahrscheinlich, weil sie oft in der Nähe der Ecken liegen, wo die Schiedsrichter zusätzliche Zentimeter von der Platte geben). Knucklers haben die höchste Call-Strike-Rate aller Pitch-Typen im oberen Drittel der Zone und darüber, und die niedrigste Call-Strike-Rate aller Pitch-Typen im unteren Drittel der Zone und darunter.

Schiedsrichter-Genauigkeit nach Pitch-Typ

Das bedeutet nicht, dass die meisten dieser verpassten Calls zwangsläufig gegen den Knuckleballer gehen, aber einige starke Beweise deuten darauf hin, dass es so ist. Die folgende Tabelle listet die Called-Strike-Rate bei Pitches in der Strike-Zone von 2008-19 auf, aufgeschlüsselt nach Pitch-Typ. Knuckleballs (die eine mittlere Strike-Rate bei Pitches außerhalb der Strike-Zone haben) sind eine Klasse für sich und stehen am Ende der Liste. Im Durchschnitt sind die Schiedsrichter am wenigsten großzügig bei der Vergabe von Strikes, wenn es um Knuckleballs geht (obwohl Dickey und Wakefield den fünften und elften Platz unter allen Pitchern seit 1988 bei den „Called Strikes above Average“ belegen, einer BP-Metrik, die die Fähigkeit eines Pitchers quantifiziert, zusätzliche Strikes außerhalb der Zone zu erzielen, was darauf hindeutet, dass sie mehr Strikes als erwartet erhalten haben könnten).

Called-Strike-Rate bei Pitches in der Strike Zone

Roboter-Schiedsrichter könnten Knuckleballern einige Strikes bringen, vorausgesetzt, die Definition der Strike Zone bleibt gleich. Und das ist nicht der einzige Vorteil: Die Fänger müssten nicht mehr versuchen, den rasenden, zufällig brechenden Pitch sauber zu empfangen. Bei leeren Bases müssten sie ihn gar nicht mehr berühren; das Bob Uecker-Zitat über die beste Art, einen Knuckleball zu fangen, wäre zutreffender als je zuvor. Und obwohl sie immer noch Bälle vor sich halten müssten, wenn Läufer auf der Base sind, könnten sie sich voll und ganz darauf konzentrieren, Bälle im Dreck zu blocken, und müssten sich nicht mehr darum kümmern, Strikes sauber zu fangen. „Ich denke definitiv, dass der Aspekt, dass der Fänger den Ball nicht einrahmen muss, helfen würde“, sagt Haeger, der weiß, dass die Notwendigkeit eines Partners, der den Pitch kompetent fangen kann, für Teams, die Knuckleballer ausprobieren, schwer wiegt. Martin, der derzeit einen extragroßen Fängerhandschuh bei sich hat, um ihn an seine Schlagmänner weiterzureichen, fügt hinzu, dass es auch für die überforderten Backstops eine psychologische Entlastung wäre, wenn sie den frustrierenden Pitch nicht fangen müssten.

Wie immer bleibt das Schicksal des Knuckleballs unklar, mit oder ohne Roboter-Schiedsrichter. Max Weiner, Pitching Coordinator der Mariners, stimmt zu, dass die Technologie die Entwicklung des Knuckleballs unterstützt, aber die geringe Anzahl von Knuckleball-Pitchern macht es schwieriger, die allgemein anwendbaren Best Practices zu entwickeln, die datenzentrierte Teams verwendet haben, um Breaking-Ball-Fließbänder zu erstellen. „Es gibt einfach nicht die gleiche Menge an Videos, Coaching-Versuchen und Messwerten, die man sammeln kann, um sie dann in Trainer-Sprache umzuwandeln“, sagt Weiner. „

Chris Nowlin, ein Knuckleballer aus der Indy League, der eine Lehrfirma namens Knuckleball Nation betreibt, argumentiert, dass der Druck, mit den steigenden Fastball-Geschwindigkeiten Schritt zu halten, den Knuckleball-Talentpool weiter einschränken könnte. Einige Knuckleballer, darunter Dickey, Wright und Jannis, haben ihre Knuckler bis in die 80er Jahre hochgeschraubt, aber das erfordert Armstärke, die nicht jeder potenzielle Knuckleball-Pitcher besitzt. „Jetzt ist der Pool an potenziellen Knuckleballern kleiner geworden, weil sich das Geschwindigkeits-Paradigma verschoben hat“, sagt Nowlin. „Man braucht jetzt mindestens 85 mph im Arm, und Jungs mit dieser Art von Geschwindigkeit kämpfen normalerweise um mehr Geschwindigkeit, um sich als konventionelle Pitcher zu entwickeln, anstatt Jahre frustriert mit dem Knuckleball zu verbringen. Und ohne Zeit kann man keinen Knuckleballer machen.“

Es ist also möglich, dass der Pitch in einer Zeit, in der die Spieler von Jahr zu Jahr besser werden, einfach nicht mehr mithalten kann. Vielleicht hatten Knuckleballer, mit ihrem einen seltsamen Trick, um es in die Major League zu schaffen, weniger Raum, um sich zu entwickeln als Spieler mit breiteren Fähigkeiten. Auf der anderen Seite könnte der Kontrast zwischen einem weich werfenden Knuckleballer und einem Nicht-Knuckleballer für die Hitter schwer zu handhaben sein, besonders wenn ein Knuckleballer als Opener eingesetzt wurde oder als Relief für einen Fastball-Bestie eingesetzt wurde. „Heutzutage habe ich das Gefühl, dass viele Teams solche Gimmicks mögen“, sagt Martin. „Und vor allem, wenn jemand wirklich hat, ist es nicht nur ein Gimmick. Es ist eine Waffe.“

Wie Nowlin anmerkt, haben die Schlagmänner ihre Angriffswinkel und Abwurfwinkel optimiert, um konventionellem Pitching zu begegnen, aber da niemand weiß, wo der Knuckleball am Ende landet, „kann keine noch so gute Schwungebenen-Analyse etwas dagegen ausrichten.“ Er sieht auch Potenzial, die Auswertung und Replikation des Pitches zu verbessern. „Die Technik kann helfen, quantifizierbare, unbestreitbare Maßstäbe zu setzen, ähnlich denen, die für konventionelle Pitcher verwendet werden“, sagt er. „Die richtige Technologie könnte Hunderttausende von Knuckleballs unter verschiedenen Bedingungen verfolgen, um ein Modell des perfekten Knuckleballs zu erstellen. Und dieses Modell würde die Angst um den Pitch zerstreuen.“

Bannister glaubt, dass der Knuckleball auch mit Hochgeschwindigkeitskameras und anderen Daten auf seiner Seite exklusiv bleiben wird. „Nur sehr wenige Pitcher können einen Ball konsistent mit ihrer Hand perfekt im rechten Winkel zur Home Plate loslassen und die richtige Menge an sehr subtilem horizontalem Spin unter dem Druck von Spielsituationen erzeugen“, sagt er.

Aber wie die Praktiker des Pitches wiederholt bewiesen haben, ist ein paar alles, was es braucht, um das Aussterben abzuwenden. „Es wird noch einige Knuckleballer in den großen Ligen geben“, sagt Martin. „Und hoffentlich bin ich einer von ihnen. Aber ja, es wird passieren.“

Danke an Lucas Apostoleris von Baseball Prospectus, Geehoon Hong von TrackMan und David Appelman von FanGraphs für die Unterstützung bei der Recherche.