J. Marion Sims (1813-1883) wird oft als der Begründer der modernen chirurgischen Gynäkologie angesehen. Zu Lebzeiten weithin bekannt und respektiert, wurde er nach seinem Tod mit einer Statue geehrt, die im Bryant Park in New York City errichtet wurde. Später wurde sie in den Central Park verlegt, wo sie bis 2018 blieb, als sie nach anhaltenden öffentlichen Protesten entfernt wurde. Die Kontroverse entstand aufgrund der Wahrnehmung von Sims‘ berühmtester Leistung: der Entwicklung der ersten zuverlässigen chirurgischen Heilmethode für vesiko-vaginale Fisteln, einer katastrophalen Komplikation bei langandauernden, behinderten Wehen, die im neunzehnten Jahrhundert weit verbreitet war. Sims entwickelte seine chirurgische Technik, indem er zwischen 1846 und 1849 eine Gruppe versklavter afro-amerikanischer Frauen mit Fisteln operierte. Moderne Angriffe auf Sims beruhen eher auf einer präsentistischen Abscheu vor der Institution der Sklaverei als auf einem klaren Verständnis dessen, was Sims im Kontext seiner Zeit und seines Ortes tatsächlich tat. Moderne Kritiker greifen seine „experimentellen“ Operationen an, die fehlende „informierte Zustimmung“ der Patienten und Sims‘ Versäumnis, während der Fisteloperationen eine Anästhesie zu verwenden. Keine dieser Kritiken berücksichtigt die entsetzliche Natur der Verletzungen, die diese Frauen erlitten hatten, das Leiden, das ihr Zustand ihnen verursachte, das Fehlen einer effektiven „Standardbehandlung“ für Fisteln zu dieser Zeit, die sozialen und rechtlichen Beschränkungen, denen Ärzte, die Sklaven behandelten, ausgesetzt waren, oder die unsichere und problematische frühe Geschichte der Anästhesiologie. Obwohl „retrospektive Empörung“ emotional befriedigend sein mag, erhellt sie weder die Vergangenheit noch hilft sie uns, schwierige Entscheidungen in der Chirurgie zu verstehen, unabhängig von Zeit und Ort.