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Lyme ist schnell zu einer der häufigsten Infektionskrankheiten in Amerika geworden, mit bis zu 300.000 infizierten Menschen jedes Jahr. Und die Gesundheitsbehörden befürchten, dass sich die bakterielle Infektion, die von Zecken auf den Menschen überspringt, nur noch weiter und schneller ausbreiten wird, da der Klimawandel mehr Teile der USA für Zecken bewohnbar macht.

Lyme kann mit Antibiotika behandelt werden, und es gibt viele Möglichkeiten, Zeckenbisse zu verhindern. Aber es gibt keinen Impfstoff, wenn Sie sich gegen die Krankheit schützen wollen – es sei denn, Sie sind ein Hund.

In den späten 1990er und frühen 2000er Jahren wurde jedoch ein Impfstoff namens LYMErix verkauft, der zwischen 76 und 92 Prozent der Infektionen verhindern sollte. Hunderttausende von Menschen bekamen ihn – bis die Angst vor dem Impfstoff ihn vom Markt nahm.

Ein neuer Borreliose-Impfstoff für Menschen wird derzeit in Frankreich entwickelt. Aber es ist unwahrscheinlich, dass LYMErix jemals wieder auf den Markt kommt, auch wenn sein Patent abgelaufen ist und es als Generikum hergestellt werden könnte.

Warum? Es ist zu sehr von einer schlechten Vorgeschichte geplagt. Ein Hersteller müsste „eine riesige Menge an Marketing betreiben, um den Impfstoff akzeptabel erscheinen zu lassen“, sagt Alan Barbour, ein Wissenschaftler der UC Irvine, der geholfen hat, die Ursache der Lyme-Borreliose zu entdecken und Miterfinder des LYMErix-Patents ist.

Die LYMErix-Geschichte ist es wert, heute neu erzählt zu werden. Sie ist eine deutliche Erinnerung daran, wie die Anti-Impf-Manie der letzten Jahrzehnte uns alle anfälliger für Krankheiten macht.

Der Lyme-Impfstoff war wirksam

Lyme tauchte in den USA scheinbar aus dem Nichts auf und verbreitete sich zwischen Zecken und Menschen in Connecticut.

Bis in die 1990er Jahre war es in weiten Teilen des Nordostens der USA möglich, sich durch einen Zeckenbiss mit Lyme zu infizieren, und es gab etwa 15.000 bestätigte Fälle pro Jahr. (Heute gibt es mehr als 35.000 bestätigte oder wahrscheinliche Lyme-Fälle pro Jahr und viele weitere Fälle, die nicht gemeldet werden.)

Die zunehmende Gefahr für die öffentliche Gesundheit erkennend, entwickelte der Arzneimittelhersteller SmithKline Beecham (jetzt GlaxoSmithKline) einen Impfstoff, der auf das äußere Protein des Bakteriums abzielt, das Lyme verursacht. Die Food and Drug Administration ließ ihn 1998 zu.

Der Impfstoff wirkte, indem er das Bakterium angriff, während es sich noch im Körper der Zecke befand, erklärt die Website History of Vaccines. Die Bakterien würden neutralisiert, bevor die Zecke die Chance hatte, die Bakterien in den menschlichen Körper zu übertragen.

LYMErix war kein perfekter Impfstoff, wie Gregory Poland, ein Impfstoffforscher der Mayo Clinic, 2011 in einer Retrospektive in der Zeitschrift Clinical Infectious Diseases erklärte.

Er erforderte drei Dosen im Laufe eines Jahres und war nicht für Personen unter 15 Jahren zugelassen. Sie war fakultativ, und Ärzte konnten nur schwer einschätzen, wem sie sie empfehlen sollten (es gab damals kaum Karten über das Verbreitungsgebiet der Lyme-übertragenden Zecken). Und der Impfstoff schützte nur gegen den nordamerikanischen Stamm der Lyme-Borreliose.

Da die Lyme-Borreliose nicht von Mensch zu Mensch, sondern von Zecke zu Mensch übertragen wird, hat der Impfstoff auch nur eine begrenzte Wirkung, um die Ausbreitung von Borreliose-übertragenden Zecken zu stoppen. Schließlich war der Impfstoff mit 50 Dollar pro Dosis etwas teuer und wurde nicht von allen Krankenkassen übernommen.

Aber er war wirksam und verhinderte Lyme bei bis zu 90 Prozent der Menschen, die geimpft wurden, alle drei Dosen, mit wenigen Nebenwirkungen. Und anfangs war der Impfstoff ziemlich populär; etwa 1,5 Millionen Dosen wurden vor dem Jahr 2000 injiziert.

LYMErix debütierte zu Beginn der Anti-Impf-Manie

LYMErix hatte das Pech, im selben Jahr zugelassen zu werden, in dem einige Menschen in den USA misstrauisch gegenüber Impfstoffen wurden. 1998 veröffentlichte die Zeitschrift Lancet eine inzwischen zurückgezogene Studie, in der (fälschlicherweise) behauptet wurde, der Impfstoff gegen Masern, Mumps und Röteln (MMR) stehe in Zusammenhang mit Autismus, und die moderne Anti-Vax-Bewegung war geboren.

Zur gleichen Zeit hatten einige Mitglieder des FDA-Gremiums, das LYMErix zuließ, die theoretische Sorge geäußert, das Medikament könnte eine Autoimmunreaktion auslösen, die zu Arthritis führt. Die Idee war, dass das Immunsystem, wenn es lernt, das Protein anzugreifen, das die Lyme-Bakterien umhüllt, überreagieren und anfangen könnte, gesundes Gewebe im Körper anzugreifen. Diese Nebenwirkung trat in der klinischen Studie nicht auf. Sie wurde als hypothetische Möglichkeit aufgeführt.

Das FDA-Gremium genehmigte das Medikament schließlich einstimmig, aber die Angst vor einer Autoimmunreaktion sickerte bis in die Öffentlichkeit durch.

Was dann geschah, war ein perfekter Sturm, um das Produkt vom Markt zu vertreiben. Eine Studie aus dem Jahr 2000 ergab, dass der Impfstoff zu Autoimmun-Arthritis bei Hamstern beitrug. Andere Forschungen behaupteten (aber bewiesen es nicht), dass es möglich sei, dass einige Menschen genetisch prädisponiert seien, diese Art von Autoimmunreaktion als Reaktion auf den Impfstoff zu entwickeln.

Sicherlich begannen einige LYMErix-Empfänger bald, sich öffentlich zu beschweren, dass das Medikament bei ihnen Gelenkschmerzen verursachte. Nationale Nachrichtenmedien berichteten über diese Bedenken und rückten sie in ein erschütterndes Licht. Im Jahr 2000 erzählte ABCNews die Geschichte eines Mannes, der nach der Einnahme des Impfstoffs an „Fieber und einem intensiven, höllischen Schmerz“ erkrankte. Patienten verklagten den Hersteller in einer Sammelklage (die schließlich beigelegt wurde, nachdem der Impfstoff vom Markt genommen wurde).

Die FDA untersuchte die Behauptungen, fand aber nie einen Zusammenhang zwischen dem Impfstoff und Arthritis. Bis 2001 wurden 1,4 Millionen Dosen des Impfstoffs verteilt, aber das Vaccine Adverse Events Reporting System der FDA erfasste nur 59 Berichte über Arthritis.

„Die Häufigkeit von Arthritis bei den Patienten, die Borreliose-Impfstoff erhielten, trat mit der gleichen Rate auf wie bei ungeimpften Personen“, erklärt ein Artikel aus dem Jahr 2007 in Epidemiology and Infection.

Insgesamt erfasste das VAERS der FDA nur 905 Berichte über irgendwelche unerwünschten Nebenwirkungen – ein winziger Bruchteil der Menschen, die die Impfung erhalten hatten.

Der Impfstoff wurde vom Markt genommen, obwohl er als sicher eingestuft wurde

Aber es war zu spät. Es gab bereits „erhebliche Medienberichterstattung, Sensationslust, die Entwicklung von Anti-Lyme-Impfstoff-Gruppen …, die darauf drängten, den Impfstoff vom Markt zu nehmen“, erklärte Poland in seinem Artikel von 2011. Eine Sammelklage richtete sich gegen SmithKline Beecham und behauptete, das Unternehmen habe nicht genug getan, um die Menschen vor möglichen Autoimmun-Nebenwirkungen zu warnen.

Die FDA verfolgte die Angelegenheit mit einer zusätzlichen Studie zur Arzneimittelsicherheit weiter, um zu versuchen, die Angelegenheit für die Öffentlichkeit zu klären. Die Studie sollte vier Jahre dauern. Doch die Verkäufe von LYMErix waren „von etwa 1,5 Millionen Dosen im Jahr 1999 auf geschätzte 10.000 Dosen im Jahr 2002“ eingebrochen, erklärt das National Institute of Allergy and Infectious Diseases auf seiner Website.

Rückläufige Verkäufe, kombiniert mit den sich häufenden Klagen von Patienten, veranlassten den Hersteller, das Medikament vom Markt zu nehmen, obwohl frühe Daten aus der zusätzlichen Sicherheitsstudie „keine Unterschiede in irgendwelchen signifikanten Nebenwirkungen zwischen Kontrollpersonen und geimpften Personen zeigten“, schreibt Polen.

Besorgniserregende Nebenwirkungen tauchen manchmal auf, nachdem ein Medikament auf den Markt kommt. Aber man braucht harte Daten, um sie nachzuweisen. Und die Untersuchungen der FDA zu LYMErix fanden nie Hinweise auf Autoimmun-Nebenwirkungen.

„Obwohl Studien die Sicherheitsbedenken gegen LYMErix nie ausreichend belegten“, heißt es in dem Artikel über Epidemiologie und Infektionen, „trug die abnehmende Toleranz der Öffentlichkeit gegenüber Risiken und Unsicherheiten in Kombination mit der relativ geringen Morbidität der Borreliose dazu bei, dass der Impfstoff keine Marktnische finden konnte.“

In den 2000er Jahren infizierte Lyme noch nicht so viele Menschen, und die Öffentlichkeit war mehr über den Lyme-Impfstoff besorgt als über die Krankheit selbst. Aber jetzt steigen die Infektionsraten und wir stehen ohne ein entscheidendes Werkzeug da, um die Ausbreitung zu stoppen.

Wo stehen wir jetzt?

Wie Julia Belluz bei Vox berichtet, haben sich die Lyme-Fälle seit 1991 verdoppelt, verbreitet durch eine erhöhte Anzahl von infizierten Zecken. Es ist jetzt die häufigste vektorübertragene (d.h. durch ein Insekt oder ein Tier übertragene) Krankheit in den Vereinigten Staaten. Und der Klimawandel scheint daran mitschuldig zu sein: Mit der Erwärmung der Temperaturen wird ein größerer Teil der USA für die Zecken gastfreundlich. Insgesamt verbreiten sich durch Vektoren übertragene Krankheiten wie Chikungunya, Zika und West-Nil schneller als je zuvor.

„Ein sicherer und wirksamer Borreliose-Impfstoff wird dringend benötigt“, sagt Lise Nigrovic, eine pädiatrische Borreliose-Forscherin am Boston Children’s Hospital, in einer E-Mail. Doch wenn Sie sich mit einem Borreliose-Impfstoff schützen wollten, könnten Sie keinen bekommen. Wie Belluz erklärt, konzentrieren sich die Präventionsbemühungen derzeit auf die Vermeidung von Zeckenbissen. Das bedeutet, dass man die Haut bedeckt, wenn man sich in bewaldeten Gebieten aufhält, Insektenschutzmittel benutzt und seinen Körper nach Zecken absucht (und sie entfernt), nachdem man sich in zeckenverseuchten Gebieten aufgehalten hat.

WBUR in Boston berichtet, dass es einige kleine Bemühungen gab, LYMErix wiederzubeleben (das Patent ist inzwischen abgelaufen), aber die pharmazeutische Industrie hat das Interesse daran verloren, und die Bemühungen der Basis wurden nicht finanziert. Der Borreliose-Impfstoff für Hunde funktioniert auf ähnliche Weise wie LYMErix. Er hilft zwar, die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen, gleicht aber das Fehlen eines Impfstoffs für Menschen nicht aus.

Der Verlust von LYMErix bedeutet den „Verlust eines mächtigen Werkzeugs für die Borreliose-Prävention“, so die Autoren des Artikels in Epidemiology and Infection.

Bei vielen Infizierten dauern die Symptome Monate und können zu schmerzhafter Arthritis, Herzproblemen und Nervenschmerzen führen. Obwohl Borreliose behandelbar ist, muss sie früh diagnostiziert werden, um die schlimmsten Auswirkungen zu vermeiden.

Ein Impfstoff würde eine größere Fehlertoleranz bieten, wenn ein Zeckenbiss unbemerkt bleibt. Er könnte vor allem für Menschen nützlich sein, die in zeckenverseuchten Gebieten im Freien arbeiten, oder für Bewohner von Gemeinden mit hoher Lyme-Prävalenz.

Unwissenschaftliche Anti-Impf-Bewegungen machen uns alle im Nachhinein noch unsicherer. Beispiele dafür sehen wir immer wieder in den Nachrichten. Krankheiten, die lange Zeit durch Impfungen kontrolliert wurden, wie Masern, tauchen jetzt wieder in besorgniserregenden Zahlen auf. In Japan sind die Impfraten für den HPV-Impfstoff in den letzten Jahren aufgrund von Panikmache stark zurückgegangen.

Impfstoffe sind schwer zu verkaufen, weil die Menschen sie nehmen müssen, wenn sie gesund sind, und kein Impfstoff hat kein Risiko von Nebenwirkungen. Aber wenn wir uns impfen lassen, schützen wir nicht nur uns selbst, sondern auch die Menschen um uns herum und sorgen für eine weniger ansteckende Zukunft. Der LYMErix-Impfstoff war optional, und die Angst vor einer Impfung hat dazu geführt, dass Millionen von Menschen ihn nicht nehmen konnten.

Aber selbst wenn die USA keinen neuen Borreliose-Impfstoff bekommen, gibt es vielleicht doch Möglichkeiten, die Ausbreitung der Krankheit zu stoppen. „Der neue Ansatz ist, sich auf die Überträger zu konzentrieren“, wie wilde Mäuse, die die Krankheit übertragen, sagt Barbour. „Es ist wie bei der Tollwut … die eigentliche Art und Weise, wie wir Tollwut verhindern, ist die Impfung von Waschbären, Kojoten, Stinktieren und so weiter.“ Forscher haben einen Lyme-Impfstoff für Mäuse entwickelt, der über die Nahrung verabreicht werden kann.

Und eine französische Firma entwickelt einen neuen Lyme-Impfstoff für Menschen. Er würde gegen die verschiedenen Stämme der Lyme-Borreliose schützen, die weltweit zirkulieren, ist aber noch in der Testphase. Die Phase 1 der Sicherheitstests ist abgeschlossen, aber jetzt muss noch die Wirksamkeit getestet werden. Es könnte viele Jahre dauern, bis es auf den Markt kommt. Und wer weiß, wie viele Menschen ihn dann nutzen werden.

Wir können nicht damit rechnen, dass wir in absehbarer Zeit einen Impfstoff haben werden. Aber wir können damit rechnen, dass mehr Zecken auf uns zukommen.

Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels wurde falsch dargestellt, dass sich die Fälle von Borreliose zwischen 2004 und 2016 verdreifacht haben. Vielmehr verdreifachten sich in diesem Zeitraum alle Krankheiten, die durch Mücken, Zecken und Flöhe übertragen werden, so die CDC. Lyme-Fälle haben sich seit 1991 verdoppelt.