Ein Grund, warum sich Kraft angeblich verraten fühlt, vielleicht der Hauptgrund, ist, dass Goodell ihm etwas schuldet. Er war ein starker Unterstützer von Goodell, um N.F.L.-Commissioner zu werden. Er beriet Goodell auf Schritt und Tritt und lobte ihn ausgiebig. Als Mitglied des Vergütungsausschusses der N.F.L. war er maßgeblich daran beteiligt, Goodells Vergütung von 2,5 Millionen Dollar im Jahr 2007 auf 44 Millionen Dollar im Jahr 2012 zu steigern. Er war eine Schlüsselfigur bei jedem Deal für Fernsehrechte und bei Arbeitsverhandlungen. Während des Debakels um die häusliche Gewalt von Ray Rice war Kraft einer der wenigen Eigentümer, die Goodell öffentlich in Schutz nahmen. Er war – und ist – ein mächtiger Besitzer, der diese Macht genutzt hat, um den N.F.L.-Kommissar zu unterstützen. Die beiden Männer entwickelten auch eine enge Freundschaft.
Aber Kraft war Goodell auch etwas schuldig. Das wichtigste Beispiel war der Spygate-Skandal der Patriots im Jahr 2007, bei dem das Team dabei erwischt wurde, wie es die Handzeichen eines gegnerischen Trainers auf Video aufzeichnete. Obwohl die Patriots eine Strafe von 250.000 Dollar zahlten und eine Draft-Auswahl einbüßten – und Trainer Bill Belichick mit einer Geldstrafe von 500.000 Dollar belegt wurde – ordnete Goodell an, dass die Beweise, die die Patriots der Liga übergaben, einschließlich einer Handvoll belastender Bänder, sofort vernichtet werden sollten. Viele der anderen Besitzer glaubten, dass die Patriots weit Schlimmeres getan hatten, als Signale zu stehlen, und dass Goodells Anordnung, die Beweise zu zerstören, eine Vertuschung war, um seinem Freund Kraft zu helfen. Sie waren wütend.
In Wahrheit ging die Abneigung der anderen Besitzer gegen die Patriots über Spygate hinaus. In einer Liga, die für Parität gebaut wurde, sind die Patriots die Football-Version der alten Yankees geworden. Sie bauen nie wieder auf, sondern kämpfen immer um den Titel. Es herrschte Unmut über Krafts Svengali-ähnlichen Einfluss auf Goodell. Und es gab Eifersucht auf den Erfolg der Patriots. Obwohl Kraft die vielleicht stabilste Franchise in der NFL leitet – wer sonst hat 16 Jahre lang denselben Trainer? – waren viele Besitzer überzeugt, dass der Erfolg des Teams nur durch Betrug zu erklären sei. Mit dem mürrischen, unsympathischen Belichick als Trainer war es leicht, das zu glauben. Immerhin hatte er eine Spionageoperation geleitet.
Deflategate war ihre Rache. Für bare Münze genommen, verdienen leicht entleerte Fußbälle kaum die Art von harter Strafe, die Goodell verhängte. Im Jahr 2012 wurden die San Diego Chargers bei der Verwendung von „griffigen“ Handtüchern erwischt; eine Geldstrafe von 20.000 Dollar wurde verhängt, und das nur, weil ein Ausrüstungsmanager eine Anweisung des Schiedsrichters ignoriert haben soll. (Die Strafe wurde später aufgehoben.)
Und die zu wenig aufgepumpten Bälle – wenn sie denn zu wenig aufgepumpt waren – hatten sicherlich keinen Einfluss auf das Spiel. In der ersten Halbzeit, mit den angeblich zu wenig gefüllten Fußbällen, gingen Brady und die Patriots mit 17:7 in Führung. In der zweiten Halbzeit, als die Bälle auf den legalen Wert von 12,5 p.s.i. zurückgesetzt wurden, erzielten die Patriots 28 Punkte in Folge, was den Endstand von 45:7 bedeutete.
Aber das war nicht der Punkt. Die anderen Besitzer, die das Gefühl hatten, dass die Patriots ein zweites Mal beim Betrügen erwischt worden waren, wollten, dass Goodell sie vernichtet. In der Tat, obwohl die N.F.L. dies bestreitet, wurde dem Kommissar klar gemacht, dass es Konsequenzen für ihn geben würde, wenn er die Patriots zu sehr schonen würde. Als der Wells-Report mit seiner fehlerhaften Wissenschaft und seinen Indizien veröffentlicht wurde, tat Goodell, was er tun musste. Er senkte den Druck auf seinen Freund, Berater und Beschützer, Kraft.