Unser Land hat die Religion von Anfang an geschätzt. Ein Blick zurück in die Geschichte zeigt einen reichen katholischen Beitrag zu den Werten unseres Landes. Während die katholische Kirche in den Vereinigten Staaten eifrig in ihren Missionsbemühungen war, wurden, wie unsere Geschichte zeigt, viele unserer schönen Kirchen zerstört. Der Countdown unten zeigt die fünf ältesten katholischen Kirchen in Amerika (Kontinental-USA), die inmitten der zerstörerischen Kräfte von Krieg, Naturkatastrophen und Verfolgung stark geblieben sind.
St. Gabriel Catholic Church in St. Gabriel, Louisiana, est. 1776
„Ein Zeugnis des französisch-akadischen Glaubens“
Die Tradition datiert die erste Gründung von St. Gabriel als Pfarrei auf das Jahr 1761, das eigentliche Kirchengebäude wurde 1776 erbaut. Die akadischen Exilanten, französische Katholiken, die aus Teilen Kanadas vertrieben wurden, bauten die Kirche aus Zypressen aus den umliegenden Sümpfen. Die Gemeinde wurde sowohl von den Spaniern als auch von den Franzosen betreut. Der ursprüngliche Standort der Kirche lag zu nahe am Mississippi, so dass die gesamte Kirche an ihren heutigen Standort verlegt wurde. Die Zypressenhölzer, aus denen die Struktur der Kirche bestand, waren in perfektem Zustand, ebenso wie die Glocke und der Turm, so dass die ursprüngliche Struktur heute noch steht. Die katholische Kirche St. Gabriel hat seitdem eine neue Kirche auf demselben Grundstück gebaut, aber das neue Gebäude überblickt dieses schöne historische Wahrzeichen.
Mission San Diego de Alcala in San Diego, Kalifornien, est. 1769
„Kaliforniens erste Mission“
Der heilige Junipero Serra und die Franziskaner wurden als eifrige Missionare ausgewählt, um die Indianer im heutigen San Diego zu evangelisieren. Im Jahr 1769, im Alter von 56 Jahren, gründete Pater Junipero Serra die Mission San Diego. Der ursprüngliche Standort blieb nur fünf Jahre lang bestehen, da die Wasserversorgung nicht zuverlässig war, um die Ernten der Mission zu erhalten. Die Mission wurde sechs Meilen nach Osten verlegt. Im Jahr 1775 kam es nach Unzufriedenheit mit den spanischen Behörden zu einem Aufstand, bei dem die Mission niedergebrannt und drei Menschen getötet wurden. Einer der drei war der erste Pastor, Pater Luis Jayme. Er ist Kaliforniens erster katholischer Märtyrer und ist neben dem Altar in der heutigen Missionskirche begraben. Pater Junipero Serra kehrte 1776 nach San Diego zurück und beaufsichtigte den Wiederaufbau der Mission. Die Franziskaner gestalteten das Missionsgelände in Form eines Vierecks neu. Es wurde von Verteidigungsanlagen umgeben, um weitere Angriffe zu verhindern. Umfangreiche Restaurierungsarbeiten haben die Mission San Diego so wiederhergestellt, wie sie ursprünglich ausgesehen hätte. Die Anlage ist eine friedliche Oase inmitten einer geschäftigen Stadt.
Kathedrale von San Fernando in San Antonio, Texas, est. 1738
„Das Herz von San Antonio“
Die Kathedrale von San Fernando wurde 1738 erbaut und ist die älteste noch stehende Kirche im Staat Texas. König Phillip V. von Spanien lud fünfzehn Familien von den Kanarischen Inseln ein, um die Kirche zu gründen. Ursprünglich trug sie den Namen Church of Nuestra Señora de la Candelaria y Guadalupe (Kirche der Heiligen Jungfrau von Kandelaria und Guadalupe), aber nach der Fertigstellung wurde sie offiziell nach dem spanischen König des 13. Jahrhunderts, dem Heiligen Ferdinand, benannt. Die schöne gotische Struktur, die man heute sieht, ist das Ergebnis einer Renovierung von 1868, die die Architektur des ursprünglichen Gebäudes dramatisch veränderte. Die ursprünglichen Mauern der Kathedrale bilden den heutigen Altarraum. Die Kirche erreicht das ganze Jahr über viele Menschen und ist immer noch das Herz von San Antonio. Über 5.000 Menschen nehmen an der wöchentlichen Messe teil und jedes Jahr gibt es mehr als 900 Taufen, 100 Hochzeiten und 100 Beerdigungen.
St. Francis Xavier Church in Leonardtown, Maryland, est. 1640
„Die älteste katholische Kirche in den ursprünglichen dreizehn Kolonien“
Im Jahr 1640 wurden die Jesuiten eingeladen, in Newtowne, Maryland, zu missionieren. Nach der Bekehrung des Indianerkönigs von Piscataway begannen sie ihr Apostolat und entwickelten eine sich selbst erhaltende Mission. Die ursprüngliche Kirche, die 1662 errichtet wurde, befand sich dort, wo sich heute der katholische Friedhof St. Xavier befindet. In den späten 1600er und frühen 1700er Jahren wurden die Katholiken stark verfolgt und die Jesuiten und alle katholischen Missionsbemühungen wurden in den Untergrund getrieben. Inmitten dieser intoleranten Zeit bauten die Jesuiten 1731 eine neue Kapelle, gestalteten aber das Äußere des Gebäudes so, dass es keinen Hinweis darauf gab, dass es religiösen Zwecken diente. Dies ist die Kirche, die heute zu sehen ist. Im Jahr 1967 zogen sich die Jesuiten aus der apostolischen Arbeit in Newtowne zurück und die St. Francis Xavier Church wurde der Erzdiözese Washington übergeben. Im Inneren der Kirche befindet sich ein Retabel aus dem 18. Jahrhundert mit einem großen Bild des Heiligen Franz Xaver, dem Patron der Kirche.
San Miguel Chapel in Santa Fe, New Mexico, est. 1610
„Die älteste Kirche in den Vereinigten Staaten“
Diese wunderschöne Mission ist die älteste Kirche in den Vereinigten Staaten. Sie wurde 1610 von den Tlaxcalan-Indianern unter der Leitung der Franziskaner erbaut. Die Mission wurde Mitte der 1640er Jahre und erneut 1872 teilweise zerstört, wurde aber immer wieder restauriert. Das heutige Gebäude wurde 1710 errichtet und hat viele bauliche Veränderungen erfahren, um sein Erbe zu sichern. Die jüngste Restaurierung hat die Kapelle wieder in ihre ursprüngliche Architektur zurückgebracht und nun ist die gesamte Kapelle komplett aus Lehm gebaut. Das Innere der Kapelle ist ein Beispiel für das franziskanische Missionsdesign. Massive Holzbalken säumen die Decke, um die Kirchenstruktur selbst zu stützen. Über dem Altar befindet sich ein wunderschönes Retabel mit einer Statue des Heiligen Michael und Gemälden der Heiligen Teresa von Avila, der Heiligen Gertrud, des Heiligen Franz von Assisi und des Heiligen Ludwig IX. Es ist immer noch eine aktive Mission mit zwei Sonntagsmessen in der außerordentlichen und ordentlichen Form.