Petition der Chartisten
Im Jahr 1838 wurde eine People’s Charter für die London Working Men’s Association (LWMA) von William Lovett und Francis Place, zwei autodidaktischen Radikalen, in Absprache mit anderen Mitgliedern der LWMA verfasst. Die Charta hatte sechs Forderungen:
- Alle Männer sollen das Wahlrecht haben (allgemeines Männerwahlrecht)
- Die Wahl sollte in geheimer Abstimmung stattfinden
- Parlamentswahlen jedes Jahr, nicht einmal alle fünf Jahre
- Die Wahlkreise sollten gleich groß sein
- Die Abgeordneten sollten bezahlt werden
- Die Eigentumsqualifikation, um Abgeordneter zu werden, sollte abgeschafft werden
Unruhen
Im Juni 1839 wurde die Petition der Chartisten dem Unterhaus mit über 1.25 Millionen Unterschriften unterzeichnet. Sie wurde vom Parlament abgelehnt. Dies provozierte Unruhen, die von den Behörden schnell niedergeschlagen wurden.
Eine zweite Petition wurde im Mai 1842 eingereicht, die von über drei Millionen Menschen unterzeichnet wurde, aber wieder wurde sie abgelehnt und weitere Unruhen und Verhaftungen folgten.
Feargus O’Connor
Im April 1848 wurde eine dritte und letzte Petition eingereicht. Eine Massenversammlung auf dem Kennington Common im Süden Londons wurde von den Führern der Chartistenbewegung organisiert, der einflussreichste von ihnen war Feargus O’Connor, Herausgeber von „The Northern Star“, einer Wochenzeitung, die für die Sache der Chartisten warb.
O’Connor war dafür bekannt, Verbindungen zu radikalen Gruppen zu haben, die Reformen mit allen Mitteln befürworteten, auch mit Gewalt. Die Behörden befürchteten Unruhen, und das Militär stand in Bereitschaft, um mit etwaigen Unruhen fertig zu werden. Auch die dritte Petition wurde abgelehnt, aber die erwarteten Unruhen blieben aus.
Trotz der Versuche der Chartistenführer, die Bewegung am Leben zu erhalten, war sie schon nach wenigen Jahren keine treibende Kraft mehr für Reformen.
Das Vermächtnis der Chartisten
Das Vermächtnis der Chartisten war jedoch stark. In den 1850er Jahren akzeptierten die Mitglieder des Parlaments, dass weitere Reformen unumgänglich waren. Weitere Reformgesetze wurden 1867 und 1884 verabschiedet.
Bis 1918 waren fünf der sechs Forderungen der Chartisten erfüllt – nur die Forderung, jedes Jahr Parlamentswahlen abzuhalten, blieb unerfüllt.