Anmerkung der Redaktion: Die US-Regierung hat im März ihre nationale Kreditkarte ausgereizt und verschiebt seitdem Geld, um zu vermeiden, dass ihr das Geld ausgeht. Sehr bald wird das Finanzministerium die Grenzen dieses finanziellen Taschenspielertricks erreichen, und der Kongress wird entweder die Schuldenobergrenze – derzeit 22 Billionen US-Dollar – anheben oder die Konsequenzen tragen müssen. Der Ökonom Steve Pressman erklärt, warum wir eine Obergrenze haben und warum es Zeit ist, sie abzuschaffen.
Was ist die Schuldenobergrenze?
Wie jeder andere auch, müssen Regierungen Kredite aufnehmen, wenn sie mehr Geld ausgeben als sie einnehmen. Sie tun dies, indem sie Anleihen oder Schuldscheine ausgeben, die versprechen, das Geld zurückzuzahlen und regelmäßige Zinszahlungen zu leisten. Die Staatsverschuldung ist die Gesamtsumme all dieses geliehenen Geldes.
Die Schuldenobergrenze, die der Kongress vor einem Jahrhundert festgelegt hat, ist der Höchstbetrag, den sich die Regierung leihen kann. Sie ist ein Limit für die Staatsverschuldung.
Wie hoch ist die Staatsverschuldung?
Zurzeit beträgt die Staatsverschuldung der USA 22 Billionen Dollar, etwas mehr als der Wert aller Waren und Dienstleistungen, die in diesem Jahr in der US-Wirtschaft produziert werden.
Rund ein Drittel dieses Geldes schuldet die Regierung eigentlich sich selbst. Die Sozialversicherungsanstalt hat einen Überschuss angehäuft und legt das zusätzliche Geld, derzeit 5,8 Billionen Dollar, in Staatsanleihen an. Die Federal Reserve hält etwa 2,1 Billionen Dollar in US-Staatsanleihen.
Der Rest ist Staatsverschuldung. Mit Stand vom Mai letzten Jahres besaßen ausländische Staaten, Unternehmen und Privatpersonen 6,5 Billionen Dollar an US-Staatsschulden. Japan und China sind die größten Inhaber mit jeweils etwa 1,1 Billionen Dollar. Der Rest entfällt auf US-Bürger und -Unternehmen sowie auf staatliche und lokale Regierungen.
Warum gibt es ein Kreditlimit?
Vor 1917 genehmigte der Kongress der Regierung, einen festen Geldbetrag für eine bestimmte Zeit zu leihen. Wenn die Kredite zurückgezahlt waren, konnte die Regierung keinen neuen Kredit aufnehmen, es sei denn, sie wurde dazu ermächtigt.
Der Second Liberty Bond Act von 1917, der die Schuldenobergrenze schuf, änderte dies. Er erlaubte eine kontinuierliche Verlängerung der Schulden ohne Zustimmung des Kongresses.
Der Kongress erließ diese Maßnahme, damit der damalige Präsident Woodrow Wilson das Geld ausgeben konnte, das er für den Ersten Weltkrieg für notwendig hielt, ohne auf die oft abwesenden Gesetzgeber zu warten. Der Kongress wollte dem Präsidenten jedoch keinen Blankoscheck ausstellen und begrenzte daher die Kreditaufnahme auf 11,5 Milliarden Dollar und verlangte für jede Erhöhung eine Gesetzgebung.
Die Schuldenobergrenze wurde seither dutzende Male erhöht. Die letzte Änderung erfolgte im Februar 2018, als der Kongress das Limit bis zum 1. März 2019 aussetzte. Die neue Obergrenze wurde zu den an diesem Tag ausstehenden Schulden in Höhe von 22,03 Billionen Dollar.
Was passiert, wenn die USA die Obergrenze erreicht?
Die US-Regierung gibt in der Regel mehr aus, als sie einnimmt – im Fiskaljahr 2019 900 Milliarden Dollar mehr. Seit dem 1. März ist eine Kreditaufnahme, um die Differenz auszugleichen, nicht mehr möglich. Die Regierung kann nur ihren Kassenbestand und ihre Steuereinnahmen ausgeben.
Finanzminister Steven Mnuchin ergreift nun „außerordentliche Maßnahmen“, um Bargeld zu sparen. Eine dieser Maßnahmen ist die vorübergehende Nichtfinanzierung von Rentenprogrammen für Regierungsangestellte. Die Erwartung ist, dass die Regierung die Differenz ausgleicht, sobald die Obergrenze angehoben wird.
Mit Stand vom 15. Juli verfügte das Finanzministerium über 223 Mrd. Dollar in bar – gegenüber 264 Mrd. Dollar zu Beginn des Monats. Es ist unklar, wie lange dieses Geld reichen wird. Ausgaben und Einnahmen schwanken beträchtlich; 200 Milliarden Dollar können innerhalb weniger Wochen verschwinden.
Das Bipartisan Policy Center befürchtet, dass den USA Anfang September das Geld ausgehen könnte, obwohl die Kassen des Landes noch früher leer sein könnten. Da der Kongress ab dem 26. Juli seine jährliche Augustpause einlegen wird, muss bald etwas geschehen.
Wenn das Bargeld weg ist, müssen Entscheidungen darüber getroffen werden, wer mit den täglichen Steuereinnahmen bezahlt wird. Regierungsangestellte oder Auftragnehmer werden möglicherweise nicht vollständig bezahlt. Kredite an kleine Unternehmen oder Studenten könnten gestoppt werden.
Wenn die Regierung nicht alle ihre Rechnungen bezahlen kann, ist sie technisch gesehen in Verzug. Einige Experten haben behauptet, dass eine Zahlungsunfähigkeit der Regierung katastrophale wirtschaftliche Folgen hätte – steigende Zinssätze, Märkte in Panik und vielleicht eine wirtschaftliche Depression.
Solche Ängste scheinen übertrieben, denn sobald die Märkte in Panik geraten, handeln der Kongress und der Präsident normalerweise. Genau das geschah 2013, als die Republikaner versuchten, die Schuldenobergrenze zu nutzen, um Obamacare zu streichen.
Aber wir leben nicht mehr in normalen politischen Zeiten. Die großen politischen Parteien sind so polarisiert wie nie zuvor. Anfang dieses Jahres mussten wir den längsten Regierungsstillstand in der Geschichte über die Ausgabenprioritäten der Bundesregierung ertragen.
Präsident Donald Trump will die Schuldenobergrenze anheben, damit er seine Ausgabenprioritäten für das nächste Fiskaljahr durchsetzen kann, zu denen das Militär, die Grenzsicherheit und die Grenzmauer gehören. Auch die Demokraten wollen die Ausgaben erhöhen, allerdings in Bereichen, in denen die Republikaner Kürzungen sehen wollen: im Wohnungsbau, im Bildungswesen und in der Umwelt.
Gibt es einen besseren Weg?
Die USA sind eines der wenigen Länder mit einer Schuldenobergrenze. Andere Regierungen arbeiten effektiv ohne sie. Amerika könnte das auch.
Eine Schuldenobergrenze zu haben ist dysfunktional. Sie macht es dem Finanzministerium schwerer, Rechnungen zu bezahlen, wenn sie fällig sind.
Die beste Lösung wäre, die Obergrenze einfach ganz abzuschaffen. Der Kongress hat bereits die Ausgaben und die Steuergesetze genehmigt, die mehr Schulden erfordern; er sollte nicht auch noch die zusätzliche Kreditaufnahme genehmigen müssen.
Es sollte daran erinnert werden, dass die ursprüngliche Schuldenobergrenze eingeführt wurde, weil der Kongress nicht schnell genug zusammentreten und die notwendigen Ausgaben für einen Krieg genehmigen konnte. Im Jahr 1917 reiste man mit der Eisenbahn über Land und brauchte Tage, um nach Washington zu gelangen. Das machte damals Sinn. Heute nicht mehr so sehr.
Dies ist eine aktualisierte Version eines Artikels, der ursprünglich am 19. Juli 2017 veröffentlicht wurde.