Vor fast einem halben Jahrtausend machte die Wissenschaft mit der Erfindung des Mikroskops einen großen Sprung nach vorn. Vor seiner Existenz wurde die Existenz von „kleinen Lebewesen“ postuliert, die zu klein waren, um sie mit bloßem Auge zu sehen; doch erst mit der Erfindung des Mikroskops konnte dies nachgewiesen werden.
Zwei Männer werden heute für die Entdeckung von Mikroorganismen mit Hilfe primitiver Mikroskope verantwortlich gemacht: Robert Hooke, der 1665 die Fruchtstände von Schimmelpilzen beschrieb, und Antoni van Leeuwenhoek, dem 1676 die Entdeckung von Bakterien zugeschrieben wird.
Viele Jahre später konnte die Entstehung und Entwicklung der Disziplin der Mikrobiologie zwei wichtige Rätsel lösen, die in der Wissenschaft vorherrschten: die Existenz der Spontanbildung und die Natur von Infektionskrankheiten.
Die Spontanbildung von Bakterien und anderen Organismen wurde als der treibende Prozess der Fäulnis angesehen. Dies wurde jedoch von Louis Pasteur entlarvt, dessen Forschungen zur Sterilisation eindeutig darauf hinwiesen, dass dies nicht der Fall war.
Robert Kochs Forschungen, die berühmt als „Kochs Postulate“ bezeichnet wurden, zeigten, dass Infektionskrankheiten durch Mikroorganismen verursacht wurden und brachten somit Licht in die Natur von Infektionskrankheiten.
Die Auswirkungen des Aufkommens der Mikrobiologie sind monumental, nicht nur wegen des Umfangs des Verständnisses, das wir durch ihre Entdeckung gewonnen haben, sondern auch in Bezug auf den gestiegenen Wohlstand der Menschen, der durch unser Verständnis dieser „kleinen Kreaturen“ entstanden ist.
Zur Verdeutlichung der letztgenannten Aussage: Im Jahr 1900 waren die vorherrschenden drei Todesursachen Grippe/Lungenentzündung, Tuberkulose und Gastroenteritis, während im Jahr 2000 die vorherrschenden Todesursachen Herzerkrankungen, Krebs und Schlaganfall waren. Dies stellt eine auffallend andere Ätiologie der Todesfälle dar, und es wird interessant sein, zu sehen, wie sich diese Trends weiter verändern.