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Marcel Marceau war weltweit als Meister des Schweigens bekannt. Der weltberühmte Mime begeisterte das Publikum jahrzehntelang als „Bip“, eine tragikomische Figur, die der Welt ohne Worte begegnete. Doch während des Zweiten Weltkriegs wurden seine Fähigkeiten als Mime aus einem anderen Grund nützlich: Er setzte sie ein, um jüdische Kinder während des Holocausts zu retten.

Marceau wurde von seinem Cousin Georges Loinger, einem Kommandanten der geheimen Einheit „Oeuvre de Secours aux Enfants“, einer jüdischen Hilfsgruppe, die jüdische Kinder aus dem besetzten Frankreich in neutrale Länder schmuggelte, rekrutiert, um der französischen Résistance zu helfen. Loinger, dem die Rettung von rund 350 Kindern zugeschrieben wurde, starb am 28. Dezember 2018 im Alter von 108 Jahren.

Ihre Aufgabe war es, jüdische Kinder, die sich in einem französischen Waisenhaus versteckt hielten, zu evakuieren und sie an die Schweizer Grenze zu bringen, wo sie sich in Sicherheit bringen sollten. Doch die Reise mit einer großen Gruppe von Kindern war alles andere als einfach. Marceau hatte eine Geheimwaffe: Seine Ausbildung als Pantomime.

„Die Kinder liebten Marcel und fühlten sich bei ihm sicher“, sagte Loinger 2007, nach Marceaus Tod, der Jewish Telegraph Agency. „Er hatte bereits im Waisenhaus mit Auftritten begonnen, wo er zuvor einen Pantomimen-Lehrer kennengelernt hatte. Die Kinder mussten so tun, als würden sie einfach nur in ein Heim nahe der Schweizer Grenze in die Ferien fahren, und Marcel hat sie wirklich beruhigt.“

Marceau, der Jude war, nutzte seine schauspielerischen Fähigkeiten nicht nur, um die Kinder zu beruhigen: Er nutzte sie, um ihr Leben zu retten. Er mimte, „um Kinder auf der Flucht ruhig zu halten“, sagte Philippe Mora, der Sohn eines von Marceaus Widerstandskameraden, gegenüber The Age. „Es hatte nichts mit dem Showgeschäft zu tun. Er hat um sein Leben gemimt.“

Der Schauspieler gab sich auch als Pfadfinderführer aus, um die Behörden zu täuschen. „Ich ging verkleidet als Pfadfinderführer und brachte 24 jüdische Kinder, ebenfalls in Pfadfinderuniformen, durch die Wälder zur Grenze, wo jemand anderes sie in die Schweiz bringen sollte“, erinnerte er sich 2002. Und als er gegen Ende des Krieges unerwartet auf eine Gruppe deutscher Soldaten stieß, gab er sich als Mitglied der französischen Armee aus und forderte sie auf, sich zu ergeben. Sie taten es – alle 30 von ihnen.

Marceaus Heldentaten waren nur einige der waghalsigen und kreativen Taten der französischen Résistance. Die OCE war besonders einfallsreich: Beim Schmuggeln von Kindern über die Grenze stellte ein Widerstandskämpfer beispielsweise fest, dass die Nazis niemals belegte Brote mit Mayonnaise durchsuchten, da die ölige Würze ihre Uniformen verschmutzen könnte. Deshalb versteckten sie die Ausweise der Kinder in mayonnaiseverschmierten Sandwiches. Und Loinger schaffte es, jüdische Kinder über die Schweizer Grenze zu bringen, indem er ihnen einen Ball zuwarf und sie aufforderte, ihn zu holen.

Der vor dem Krieg als Marcel Mangel geborene Marceau rettete mindestens 70 Kinder. Neben seinen Kunststücken beim Grenzübertritt fälschte er auch Ausweispapiere, um Juden jünger aussehen zu lassen, damit sie vor der Deportation durch die Nazis fliehen durften.

Nach dem Krieg änderte er seinen Namen und avancierte bald zum weltweit bekanntesten Pantomime-Künstler. Die Menschen verbanden sich mit der Universalität seiner Figur, Bip – und seinem Pathos. Ein Teil dieser Traurigkeit rührte von einem sehr persönlichen Verlust während des Holocausts her. Im Jahr 1944 wurde Marceaus Vater, Charles Mangel, in Auschwitz ermordet.

„Ich weinte um meinen Vater“, erinnerte sich Marceau 2002, „aber ich weinte auch um die Millionen von Menschen, die starben….Das Schicksal erlaubte mir zu leben. Deshalb muss ich den Menschen, die in dieser Welt kämpfen, Hoffnung bringen.“

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