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Wie klang John F. Kennedy als temperamentvoller 20-Jähriger, ein junger Mann, der sein Harvard-Studium gerne mit reichlich Sport und Geselligkeit ausglich und dessen erste Kandidatur für das Amt noch fast 10 Jahre entfernt war?

Die kultigen Heimatfilme aus Hyannis, die den braungebrannten und durchtrainierten Kennedy-Clan beim Touch-Football-Spiel oder beim Winken vom Deck eines Segelbootes zeigen, haben einen prominenten Platz im kollektiven Gedächtnis der Nation. Aber die Stimme des JFK im College-Alter war für die Zeit verloren – bis jetzt.

Harvard hat jetzt die nach Ansicht seiner Archivare früheste Sprachaufnahme des zukünftigen Präsidenten veröffentlicht, der, wie sich herausstellt, schon als junger Mann sehr nach einem Politiker klang. Die restaurierte Aufnahme ist Teil einer neuen Ausstellung im Archiv der Harvard University, die Kennedys Verbindung zu Harvard erforscht. Sie zeigt Kennedy, wie er 1937 eine Rede über den Richter am Obersten Gerichtshof Hugo Black für den College-Kurs „English F“ hält.

„Soweit wir wissen, ist dies die früheste bekannte Aufnahme seiner Stimme in einer Forschungssammlung“, sagte Archivarin Megan Sniffin-Marinoff, die mit der Aufnahme arbeitete und half, die neue Ausstellung „JFK’s Harvard/Harvard’s JFK“ zu kuratieren. Sie sagte, dass die John F. Kennedy Presidential Library and Museum in Boston keine frühere Aufnahme als ein Radiointerview von 1940 besitzt, soweit ihren Mitarbeitern bekannt ist.

Kennedys vertrautes Sprachmuster und sein Bostoner Akzent kommen auf der restaurierten Audiodatei von Harvard deutlich durch. Und obwohl eine gelegentliche Pause, unterbrochen von einem „uh“, in seine Rede eingestreut ist, vermittelt eine selbstbewusste Stimme seine politische Botschaft. In dem 1-minütigen, 28-sekündigen Clip, von dem Sniffin-Marinoff glaubt, dass er wahrscheinlich Teil einer längeren Ansprache war, spricht Kennedy über die Ernennung von Black in den Obersten Gerichtshof durch Präsident Franklin D. Roosevelt. Die Ernennung löste eine Kontroverse aus, nachdem Informationen über Blacks Verbindungen zum Ku-Klux-Klan ans Licht kamen.

Harvard-Beamte waren sich der Aufnahme bewusst, seit sie vor einigen Jahren als Teil einer Materialsammlung im Zusammenhang mit dem Harvard-Professor Frederick Clifton Packard Jr. auftauchte. Packard unterrichtete den Kurs in Harvards Holden Chapel und hatte seine Studenten seit den 1920er Jahren aufgenommen. (Er gründete auch das Harvard Vocarium, ein Projekt, das Aufnahmen von berühmten Dichtern wie T.S. Eliot, Elizabeth Bishop, Wallace Stevens und Ezra Pound produzierte.)

Die restaurierte Kennedy-Aufnahme ist Teil der laufenden Bemühungen, die Tausenden von Audiomaterialien zu bewahren, die im Universitätsarchiv untergebracht sind, darunter die Hunderte von Discs aus Packards Kurs. David Ackerman, Leiter der Abteilung für Medienkonservierung in der Harvard Library, ist der erste Mensch, der die Stimme des jungen Kennedy seit 80 Jahren hören wird, und hilft, diese Bemühungen zu leiten.

„Ich war wirklich verblüfft, wie gut seine Stimme zu erkennen war, sogar durch das Rauschen hindurch“, sagte Ackerman, der die Aufnahme von der originalen Aluminiumscheibe in ein digitales Audioformat übertrug, bevor er sie an einen Techniker weitergab, der die Klicks, Knackser und Knistergeräusche bereinigte.

Obwohl Kennedy einer von mehreren Sprechern auf der zweiseitigen Scheibe ist, ist er einer von nur zwei, die über Black sprachen. Seine Klassenkameraden zogen profanere Themen vor, wie das Sammeln von Büchern, Sauerteig und wie man eine Frau findet.

Für Ackerman war Kennedys Themenwahl ein früher Hinweis auf seine Bestrebungen. „Das ist der Grund, warum er Präsident wurde. Da war etwas in ihm, das ihn dazu brachte, solches Material auszuwählen.“

Kennedy-Forscher und -Enthusiasten werden sich freuen, dass die Aufnahme wahrscheinlich erst der Anfang ist. Sniffin-Marinoff sagte, dass sie hofft, dass die Archivare bei der Fortsetzung der Arbeit von Packard weitere Kennedy-Aufnahmen finden werden. Es könnte weitere Scheiben geben, die sowohl die Stimmen von John als auch die seines älteren Bruders, Joseph P. Kennedy, enthalten, der ebenfalls in Packards Klasse für öffentliche Reden eingeschrieben war.

„Als Sammlung von Aufnahmen früher Stimmen ist es wirklich bemerkenswert“, sagte sie. „Wir sind ziemlich sicher, dass es noch mehr Kennedy-Material gibt.“

Die Kennedy-Ausstellung fällt mit dem 100. Geburtstag des Präsidenten am 29. Mai zusammen, der im ganzen Land mit einer Reihe von Gedenkfeiern, Zeremonien und Gottesdiensten gefeiert wird, zum Teil dank der Unterstützung des Kongresses durch die John F. Kennedy Centennial Commission.

Die Harvard-Ausstellung zeigt Material aus Kennedys Studienzeit sowie seine Verbindungen zur Universität während seiner Präsidentschaft, einschließlich seiner Beziehungen zur Harvard-Verwaltung und zu den vielen Fakultätsmitgliedern, die Schlüsselrollen in seiner Verwaltung spielten. Sein Harvard-Vermächtnis wird vor allem durch die umbenannte John F. Kennedy School of Government (ursprünglich Harvard Graduate School of Public Administration) und die Gründung des Institute of Politics zu seinen Ehren symbolisiert.

Besucher können auch die Original-Kopie der Harvard Commencement-Rede des zukünftigen Präsidenten von 1956 sehen, die der Universität kürzlich von David M. Rubenstein geschenkt wurde, der im Juli der Harvard Corporation beitreten wird. Darin rief der zukünftige Präsident zu einem größeren Verständnis zwischen amerikanischen Intellektuellen und Politikern auf. Einige sahen in der Ansprache einen Versuch Kennedys, Kritiker zu beschwichtigen, die sich beschwerten, dass er nicht hart genug gegen den Hetzer Senator Joseph McCarthy vorgegangen war.

„Es ist bedauerlich, dass die Kluft zwischen Intellektuellen und Politikern zu wachsen scheint“, sagte Kennedy bei der Zeremonie im Tercentenary Theatre. „Statt Synthese kennzeichnet jetzt oft Streit und Zwietracht die Beziehungen zwischen den beiden Gruppen.“

Die Rede wurde kürzlich von Harvard-Präsident Drew Faust in den Kontext gestellt, der einen Essay darüber für das Buch „A Vision for America: JFK in Words and Pictures“ verfasste, herausgegeben von Stephen Kennedy Smith und Douglas Brinkley, das ebenfalls ausgestellt wird.

„Kennedys Appell, die ‚gegenseitige Abhängigkeit‘ der Welten von Politik und Intellekt anzuerkennen, sein Ruf nach einer zentralen Rolle für Lernen und Expertise, sind heute nur allzu aktuell, in einem Moment, in dem wir die Lektionen von Sputnik vergessen zu haben scheinen und in eine Ära eingetreten sind, die manche als ‚postfaktisch‘ im öffentlichen Leben Amerikas bezeichnen“, schrieb Faust.

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Zu den vielen Fotos der Ausstellung gehört eine Aufnahme von JFK als einer von 49 auf dem Bild des Harvard-Football-Teams von 1940, eingekeilt zwischen ähnlich gestreiften, breitschultrigen Klassenkameraden. In der Nähe befindet sich ein Bild eines lächelnden Kennedy inmitten einer Menge, die ein Harvard-Footballspiel im Oktober 1963 anschaut, nur einen Monat vor seinem Tod.

Die Ausstellung fängt auch ein, wie eines der dunkelsten Kapitel in der Geschichte der Nation – die Ermordung Kennedys am 22. November 1963 – auf dem Campus nachhallte. Dazu gehören Telegramme, in denen Harvard-Präsident Nathan M. Pusey aufgefordert wird, das für den nächsten Tag angesetzte Football-Spiel zwischen Harvard und Yale zu verschieben, sowie die Korrespondenz zwischen Pusey und der Kennedy-Familie.

Eine Notiz von Jacqueline Kennedy vom Januar 1964 dankt Pusey dafür, dass er ihr Briefe von Studenten „aus aller Welt zum Tod des Präsidenten“ geschickt hat. In einem Brief vom November 1964 lehnt sie seine Einladung zu einer Enthüllung eines Porträts ihres verstorbenen Mannes ab. Sie schrieb: „Später werde ich das Porträt sehen wollen, aber im Moment wäre es eine zu schmerzhafte Erfahrung für mich.“

Andere Manuskripte weisen auf die Rolle hin, die die Harvard-Fakultät bei dem Versuch spielte, die Theorien rund um das Attentat zu entwirren. In den Unterlagen des ehemaligen Physikprofessors und Nobelpreisträgers Norman Ramsey, der dem National Research Council Committee on Ballistic Acoustics angehörte, befindet sich eine Kopie der Tonaufnahme des Attentats, die vom Mikrofon eines Polizisten in Dallas aufgenommen wurde. Als Vorsitzender des Komitees stellten Ramsey und ein Team von Analysten fest, dass das Band die Theorien eines zweiten Schützen nicht stützt.

„Das Material bietet einen tieferen Einblick in die Geschehnisse in Harvard nach seinem Tod, und das ist hier in der Sammlung vertreten“, sagte Sniffin-Marinoff. „Aber es gibt so viel mehr in der Sammlung des Archivs, das uns an sein Leben und seine Verbindungen zu Harvard erinnert.“