Robert Devereux, zweiter Earl of Essex, war 34 Jahre alt, als sein Kopf unter das Beil des Henkers fiel. Er war am Hof von Elisabeth I. angekommen, als er kaum in seinen Zwanzigern war. Groß und gutaussehend, war er ganz der galante junge Aristokrat – ritterlich, offenherzig, übermütig und impulsiv. Die Königin, 33 Jahre älter als er, erwärmte sich für seinen Charme und sie tanzten und spielten Karten zusammen durch die Nacht. Er diente mit einem Maximum an Elan und einem Minimum an Urteilsvermögen auf verschiedenen Militärexpeditionen und erhielt lukrative Ämter und Konzessionen, darunter das wertvolle Monopol auf importierte Süßweine, das zu seiner Haupteinnahmequelle wurde.
Unglücklicherweise war Essex ein Pfau für Eitelkeiten, heftig eifersüchtig, leicht beleidigt und ungeduldig gegenüber der Herrschaft einer Frau. Eines Tages im Jahr 1598 lehnte die Königin eine Bitte von ihm ab und er drehte ihr den Rücken zu, ein entsetzlicher Bruch der Etikette, bei dem sie ihn boxte. Seine Hand ging direkt zu seinem Schwert. Ein anderer Höfling ging dazwischen, und Essex stakste davon und schwor, dass er eine solche Beleidigung nicht einmal von ihrem Vater, Heinrich VIII, geduldet hätte. Hofdamen überredeten die Königin, ihm zu verzeihen, und 1599 wurde er nach Irland geschickt, um einen Aufstand zu unterdrücken. Er scheiterte, schob die Schuld auf die Machenschaften seiner politischen Feinde zu Hause – die sicherlich zahlreich waren -, widersetzte sich dann Elisabeths Anweisungen und kehrte nach England zurück, um sich zu verteidigen. Am Hof wurde befürchtet, dass er einen Staatsstreich beabsichtigte. Er wurde unter Hausarrest gestellt und von seinen offiziellen Ämtern suspendiert. Dann wurde sein Süßweinmonopol nicht verlängert.
Dies war der unfreundlichste Schnitt. Außer sich vor Wut plante Essex, die Königin zu stürzen und die Kontrolle über die Regierung zu übernehmen. Elizabeth und ihre rechte Hand, Robert Cecil, warteten geduldig darauf, dass der Earl sich überwinden würde. Das tat er am Sonntag, dem 8. Februar 1601, als er mit mehr als hundert Männern, die Schwerter schwangen, das Essex House in Strand verließ und den Ludgate Hill hinauf in die Stadt schritt und die Bürger aufrief, sich zu seiner Unterstützung zu erheben. Die Bürger hatten vernünftigerweise etwas anderes zu tun, und Essex zog sich mit aschfahler Miene zum Essex House zurück, wo er von Soldaten belagert wurde, die ihn verhaften sollten. Er ergab sich und wurde im Tower of London inhaftiert, bevor er am 19. Februar wegen Hochverrats vor Gericht gestellt wurde. Er trug sich mit verächtlichem Stolz und wurde ordnungsgemäß für schuldig befunden.
Essex wurde in den Tower zurückgebracht, wo er darum bat, privat hingerichtet zu werden, nicht vor einem Mob auf dem Tower Hill. Dem wurde stattgegeben, und am Mittwochmorgen wurde er in den Hof des Towers geführt, wo er mit ungewohnter Demut anerkannte, dass „er so zu Recht aus diesem Reich ausgespuckt wurde“. Wachsam war ein alter Feind, Walter Raleigh, dessen eigener Kopf Jahre später fallen sollte. Nach langen Gebeten legte Essex seine schwarze Mütze und seinen Mantel ab, enthüllte eine scharlachrote Weste mit langen Ärmeln, legte seinen Kopf auf den Block und breitete seine Arme aus, um anzuzeigen, dass er bereit war. Es brauchte drei Hiebe mit der Axt, um seinen Hals zu durchtrennen, und der Henker hielt den Kopf an seinem langen, blonden Haar hoch und sagte: „Gott schütze die Königin! Der Bote, der die Nachricht zu Elisabeth an den Hof brachte, fand sie beim Spielen der Jungfrauen. Bei der Nachricht hörte sie auf und es herrschte Stille. Keiner sprach ein Wort. Kurz darauf begann sie wieder zu spielen.