Im Titelartikel der aktuellen Ausgabe von The Atlantic wirft Hanna Rosin einen faszinierenden Blick auf die Tendenz heutiger amerikanischer Eltern, ihre Kinder übermäßig zu überwachen und zu beschützen.
Wie Rosin anmerkt, nehmen die meisten Eltern heute wahr, dass ihre eigene Kindheit ganz anders war als die Art und Weise, wie heutige Kinder aufwachsen. Die Kindheit von heute ist strukturierter, geregelter, steriler und vermutlich auch sicherer (dazu später mehr).
In Interviews, die meine Kollegen und ich mit 100 Eltern in den USA geführt haben, erinnern sich fast alle Befragten an eine Kindheit mit fast unbegrenzter Freiheit, in der sie Fahrrad fahren und unbeaufsichtigt von ihren Eltern durch Wälder, Straßen und Parks streifen konnten. Viele Eltern erinnern sich daran, dass sie angewiesen wurden, „nach Hause zu kommen, wenn die Straßenlaternen angehen“
Es ist schwierig, Veränderungen dieser Art zu messen oder empirisch zu überprüfen. Erinnern sich Eltern an ihre Kindheit, wie sie tatsächlich war, oder haben sie selektive Erinnerungen, die nun daran arbeiten, eine nostalgische Vergangenheit zu rekonstruieren, die nie wirklich existierte?
Wir haben einige Signale, dass es mehr sein könnte als bloße Nostalgie. Die Lebenswelten von Kindern schrumpfen und verlagern sich nach drinnen. Eine aktuelle Studie belegt empirisch, dass Kinder heute die meiste Zeit in geschlossenen Räumen verbringen. Laut einer UCLA-Studie über das Familienleben in Mittelklasse-Haushalten im Raum Los Angeles verbringen Kinder 90 Prozent ihrer Freizeit drinnen mit Aktivitäten wie Fernsehen, Videospielen und Computern.
Die Welten der Kinder schrumpfen und verlagern sich nach drinnen.
Auch der geografische Raum, in dem sich Kinder ohne Aufsicht von Erwachsenen bewegen dürfen, scheint zu schrumpfen. Ein Bericht aus Großbritannien verfolgte vier Generationen einer Familie in einer Stadt und zeigte einen schrumpfenden Radius der Freiheit vom Urgroßvater – der als 8-Jähriger im Jahr 1926 sechs Meilen zu einem beliebten Angelplatz laufen durfte – bis zum 8-jährigen Sohn im Jahr 2007, der nur noch bis zum Ende seiner Straße, etwa 300 Meter, alleine laufen durfte. Rosins Atlantic-Artikel zitiert die Arbeit des Umweltpsychologen Roger Hart, der sich mit der „Geographie der Kinder“ beschäftigt und ebenfalls eine zunehmende Einschränkung der Bewegungsfreiheit von Kindern feststellt.
Auch unsere Interviews zeigten diese Trends. Eric, ein weißer Vater in den Vierzigern, der in einer großen Vorstadtsiedlung lebt, erinnert sich, dass er als Kind „von morgens bis abends aus dem Haus war“. Aber als er nach der Freiheit gefragt wurde, die er seiner 8-jährigen Tochter gibt, sagte er: „Es ist ganz anders. Ich würde niemals – niemals alleine vor die Tür gehen. Niemals!“
Ein anderer Vater erinnert sich daran, wie er auf sein Fahrrad sprang und überall hinfuhr – so weit, wie er in die Pedale treten konnte und trotzdem „rechtzeitig zum Abendessen zurück war“, aber er sagt, er „kann sich das heute nicht mehr vorstellen. Ich kann mir nicht vorstellen, meine Kinder jemals alleine losziehen zu lassen.“
Aber warum? Warum können sich Eltern nicht vorstellen, ihren eigenen Kindern die Art von Freiheit zu geben, die sie als Kinder erlebt haben?
Zum einen nehmen Eltern die Welt heute als viel gefährlicher wahr, als sie es vor dreißig oder vierzig Jahren war. Natürlich wird diese Wahrnehmung zu einem großen Teil von den Medien bestimmt, und die Eltern sind sich dessen bewusst. Wie eine Mutter sagte: „Ich denke, die Medien – man hört diese schrecklichen Geschichten darüber, was mit Kindern passiert, und diese Dinge sind wirklich erschreckend für Eltern und beeinflussen definitiv, wie viel Freiheit man seinen Kindern gibt.“ Aber diese medieninduzierten Wahrnehmungen stimmen nicht immer mit der Realität überein.
Die Kriminalitätsrate in den USA ist in den letzten Jahrzehnten konstant oder rückläufig gewesen. Laut der Uniform Crime Rate ist die Gewaltkriminalität auf das Niveau von 1972 gesunken, und die Mordrate ist heute niedriger als 1965. Verbrechen gegen Kinder sind schwieriger zu messen. Vorfälle von „begründeter Kindesmisshandlung“ sind rückläufig. Zwischen 1992 und 2010 sank die Prävalenz von sexuellem Missbrauch um 62 Prozent, körperlicher Missbrauch fiel um 56 Prozent und Vernachlässigung um 10 Prozent. Obwohl die Entführungsraten von Kindern komplex und schwer zu verfolgen sind, scheinen sie in den letzten Jahrzehnten ebenfalls rückläufig zu sein.
Dennoch ist die menschliche Vorstellungskraft eine mächtige Kraft, und Wahrnehmungen haben eine Art, die Parameter des sozialen Lebens und der Interaktionen zu strukturieren. Wie der bahnbrechende Soziologe William I. Thomas 1928 in dem von ihm mitverfassten Buch „The Child in America“ sagte: „Wenn Menschen Situationen als real definieren, sind sie in ihren Konsequenzen real.“
Die gleichen Eltern, die ihr Kind nicht aus den Augen lassen, wollen, dass es unabhängig ist und selbständig denkt.
Es gibt eine Ironie in den fehlerhaften Wahrnehmungen der Eltern und ihren sehr realen Konsequenzen: Zur gleichen Zeit, in der Eltern die Freiheit und Autonomie ihrer Kinder erheblich einschränken, wollen sie auch, dass ihre Kinder „selbst denken“ und unabhängig sind. Dieselben Eltern, die ihr Kind nicht aus den Augen lassen, wollen, dass es unabhängig ist, seine eigenen Entscheidungen trifft und für sich selbst denkt. Eltern schätzen Autonomie und Unabhängigkeit, aber sie sind zögerlich und ängstlich, viel davon abzugeben.
Es ist nicht so, dass Eltern sich dieses Widerspruchs nicht bewusst wären. Sie beobachten eine „regelrechte Kultur der Überbehütung von Kindern“, wie es eine Mutter formulierte, und viele fühlten sich nicht ganz wohl dabei, aber die meisten fühlten sich machtlos, etwas dagegen zu tun.
Eltern stören sich an der sich verändernden Natur der Kindheit – sie haben das Gefühl, dass es „besser“ war, mehr Freiheit und Unabhängigkeit zu haben; sie denken, dass ihre Kinder wichtige prägende Erfahrungen verpassen. Aber nur sehr wenige Eltern können sich überhaupt vorstellen, ihren eigenen Kindern diese Freiheit zu geben. Ironischerweise beklagen Eltern heute sowohl eine vergangene Welt als auch die aktive Teilnahme am Aufbau einer neuen Welt der ständigen Überwachung und Kontrolle.
Jeffrey S. Dill lehrt am Templeton Honors College der Eastern University in St. David’s, Pennsylvania.