Primäres Bild: Karte, die den Vormarsch der alliierten Armeen von Osten und Westen am Ende des Zweiten Weltkriegs zeigt. (Bild: The National WWII Museum.)
Die US-Beteiligung am europäischen Kriegsschauplatz beschränkte sich hauptsächlich auf Westeuropa und Italien, aber einige der grausamsten Kämpfe des Krieges fanden an der Ostfront statt, wo die Achsenmächte die Balkanhalbinsel und die riesigen Gebiete der Sowjetunion erobern wollten. An der Ostfront wurden mehr Kämpfer getötet als auf allen anderen Schauplätzen des Zweiten Weltkriegs zusammen. Diese erbittert geführten Rassenkämpfe (Adolf Hitler hatte geschworen, die Ostslawen auszurotten) hinderten Deutschland daran, eine entschlossenere Verteidigung gegen die alliierten Armeen in der Normandie und später an den Westgrenzen des Reiches aufzubauen.
Bereits 1923, als Hitler „Mein Kampf“ verfasste, glaubte er, dass Deutschlands Schicksal darin lag, seinen historischen Feind Frankreich zu besiegen und nach Osten in die Sowjetunion vorzustoßen, um sowohl den Kommunismus als auch die slawischen Völker auszurotten. Aber er wollte nicht beide Länder gleichzeitig bekämpfen, besonders nicht, wenn Großbritannien zur Verteidigung Frankreichs käme.
Dementsprechend unterzeichnete Hitler im August 1939 einen Nichtangriffspakt mit der Sowjetunion. Der Vertrag beinhaltete auch eine geheime Vereinbarung, Polen, die baltischen Staaten (Lettland, Estland und Litauen), Finnland und Rumänien in deutsche und sowjetische Einflusssphären aufzuteilen. Keines der beiden Länder vertraute dem anderen vollständig, aber das Abkommen erreichte kurzfristige Ziele für beide Parteien. Deutschland konnte Polen und Frankreich angreifen, ohne eine sowjetische Invasion befürchten zu müssen, und die Sowjets konnten die Kontrolle über Teile Osteuropas übernehmen, ohne deutsche Vergeltungsmaßnahmen befürchten zu müssen.
Nach dem deutschen Überfall auf Polen im September 1939 rückten sowjetische Truppen in Teile Osteuropas ein und besetzten ein Gebiet von 286.000 Quadratmeilen, in dem 20 Millionen Menschen lebten. Diese Aktion war unter den Bedingungen des Nichtangriffspakts erlaubt, aber sie gefährdete Hitlers Pläne für die Expansion nach Osten. „Je früher Russland zerschlagen wird, desto besser“, sagte er seinen Generälen.
Am 22. Juni 1941 ging Hitler sein größtes Wagnis ein und startete die Operation Barbarossa, einen Überfall auf die Sowjetunion mit drei Millionen Mann. Die Invasion war in ihrer Anfangsphase spektakulär effektiv. Bis September hatte die Rote Armee etwa 2,5 Millionen Verluste erlitten. Aber es stellte sich heraus, dass es ein fataler Fehler war. Die Sowjetunion war eines von nur zwei Ländern (das andere waren die Vereinigten Staaten), die Deutschland nicht besiegen konnte. Die Rote Armee war mit über 250 Divisionen die größte der Welt, und die Sowjetunion war das flächenmäßig größte Land der Welt mit riesigen Bodenschätzen. Unerschrocken war Hitler zuversichtlich, dass die Sowjetunion innerhalb weniger Monate von seinen Armeen besiegt werden würde. Ihre militärische Ausrüstung war veraltet, ihre Generäle waren unfähig, und sie hatte große Schwierigkeiten, das winzige Finnland im Jahr zuvor zu besiegen. Auch in der Ukraine und anderen sowjetischen Provinzen regte sich starker Widerstand gegen das repressive Regime Josef Stalins. „Wir brauchen nur die Tür einzutreten“, sagte Hitler, „und das ganze verrottete Gebilde wird zusammenbrechen.“
Die Vereinigten Staaten und Großbritannien sprachen kaum mit Stalins kommunistischem Regime, aber beide verbündeten sich schließlich mit den „Roten“, weil sie einen gemeinsamen Feind hatten. „Jeder Mann oder Staat, der gegen den Nazismus kämpft, wird unsere Hilfe haben“, sagte Winston Churchill in einer Radioansprache an das britische Volk.
Die Kämpfe an der Ostfront waren schrecklich und unaufhörlich, brutal über alle Maßen. Beide Seiten kämpften mit dämonischer Wut – die Deutschen, um die verhassten Slawen zu vernichten, und die Sowjets, um den heiligen Boden von Mütterchen Russland zu verteidigen. Gräueltaten wie Enthauptungen und Massenvergewaltigungen waren an der Tagesordnung. Millionen von gefangenen Soldaten starben an Entkräftung und Misshandlung. Die Deutschen belagerten Leningrad und versuchten, es zu unterwerfen, indem sie die eingeschlossene Bevölkerung aushungerten.