Der Buddha gründete die Sangha – ursprünglich eine Gemeinschaft von zölibatären Mönchen und Nonnen, die strenge Disziplin befolgen und den Dharma an andere Buddhisten weitergeben. Manche betrachten die Sangha als eine Gemeinschaft, die sowohl Mönche als auch buddhistische Laien umfasst.
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Diejenigen, die dem Buddha folgten, wurden die Sangha genannt – die Gemeinschaft der Mönche (bhikkhus) und Nonnen (bhikkhunis). Diejenigen, die Mönche und Nonnen wurden, unterzogen sich einer Ordinationszeremonie, bei der sie ihre Köpfe rasierten und Roben anzogen, um den Verzicht auf die Welt zu symbolisieren. Sie traten in das heimatlose Leben der Wandermönche ein, die sich nur während der Monate der Regenzeit in Klöstern niederließen.
Für manche ist der Sangha die gesamte Gemeinschaft der Anhänger des Buddha. Zu den Schülern des Buddha gehörten von Anfang an auch Laien, die den Lehren des Buddha folgten, aber Haushälter blieben.
Sowohl die Ordinierten als auch die Laien befolgten die fünf Gebote der grundlegenden Ethik, die das Fundament des religiösen Lebens bilden. Zusätzlich entwickelte sich mit der Zeit ein umfassenderer Kodex klösterlicher Regeln, die Pratimoksha, um das Verhalten der Ordinierten zu regeln.
Die klösterliche und die Laiengemeinschaft sind voneinander abhängig. Auch heute noch erhalten die Laien Lehren und Anleitung von den Mönchen, während die Mönche Nahrung, Kleidung, Unterkunft und in einigen Fällen ihren gesamten materiellen Bedarf von den Laien erhalten. Die Versorgung der Mönche mit Nahrung und Vorräten wird von vielen Laien-Buddhisten als ein Akt des „Verdienstmachens“ angesehen, um gutes Karma für sich selbst oder seine Lieben zu verdienen.