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Die Geschichte von William Kidd ist komplex, voller Abenteuer, Intrigen, riesiger Reichtümer und doppelzüngiger Politik. Kidd wurde um 1645 in Schottland geboren und in den 1680er Jahren hatte er sich in New York niedergelassen und betrieb eine Paketlinie zwischen London und den Kolonien. Er wurde der britischen Regierung als der beste Mann empfohlen, um die Meere von Piraterie zu befreien und feindliche Schiffe als Beute einzufangen. Er wurde Kapitän eines neuen Schiffes, der Adventure Galley. Als Lohn sollten er und seine Mannschaft den Wert der erbeuteten Preise teilen.

Im Laufe der Zeit erbeuteten sie sechs Schiffe, das reichste war die Quedagh Merchant, ein armenisches Schiff unter französischer Flagge, ein legitimer Preis für einen englischen Freibeuter. Unglücklicherweise für Kidd stand das Schiff in Wirklichkeit im Dienst der East India Company und fuhr unter falscher Flagge. Es wurde ein Haftbefehl gegen ihn ausgestellt und als er von der Aktion erfuhr, bezahlte Kidd seine Mannschaft und ließ das Schiff und den Schatz in Hispaniola zurück. Er segelte nach New York, um mit einem Admiralitätsanwalt zu sprechen. Im Juni 1699 erhielt er ein Safe-Conduct nach Boston, aber sein ursprünglicher Unterstützer, Richard Coote, Earl of Bellomont, brach sein Wort. Kidd fand sich als Gefangener wieder und wurde zum Prozess nach England geschickt.

Kidds Gefangennahme bot der Opposition eine hervorragende Gelegenheit, Bellomont, den Whig-Gouverneur von New York und Neuengland, zu diskreditieren, und sie verloren keine Zeit, Wege zu entwickeln, um dies auszunutzen. Als abgehärteter Seemann, aber ein Mann von beachtlicher Moral, war Kidd nicht bereit, gegen die Lords auszusagen, die ursprünglich zu seiner Reise und seinem Auftrag beigetragen hatten, obwohl man ihm sagte, dass diese Kooperation ihn freilassen würde. Schließlich wurde er im Old Bailey vor Gericht gestellt, der Piraterie und des Todes eines meuternden Kanoniers angeklagt und zum Tode durch den Strang verurteilt. Das Urteil wurde am 23. Mai 1701 vollstreckt. Zweihundert Jahre später fand man anhand von Papieren, die im öffentlichen Archiv gefunden wurden, heraus, dass Unterlagen, die Kidds Leben gerettet hätten, absichtlich unterdrückt worden waren (Lambert 351-60).

Es ist aufschlussreich, den Text auf Coverlys Breitseiten mit dem ursprünglichen Lied zu vergleichen, das wahrscheinlich 1701 geschrieben wurde. Das frühe Lied zeigt einen verwegenen Kapitän, der noch mehr erreicht, als ihm historisch zugeschrieben wird, und der stirbt, weil er das Gesetz missachtet hat – eine legitime Art für Londoner Drucker, einen Verurteilten darzustellen. Hundert Jahre später hatten sich die Atmosphäre und Kidds Vorname geändert. Im Neuengland des frühen neunzehnten Jahrhunderts erklärt Robert Kidd, dass sein Verhängnis kam, weil er die Bibel vergraben und Gott ignoriert hat. Eine neue Anfangsstrophe ruft alle Schiffskapitäne auf, seine Geschichte zu beherzigen, die letzte Strophe erinnert sie daran, seine Warnung zu beherzigen, „damit ihr nicht mit mir in die Hölle kommt.“ Es ist diese „Gute Nacht“-Version von „Robert“ Kidd, die sich in der Tradition erhalten hat. In beiden Texten sind die Wiederholungen von Phrasen im Text das Erkennungsmerkmal, und diese Wiederholungen spiegeln sich in der Musik wider.

Whittier Perkins kopierte eine Melodie mit dem Titel „Captain Kid“ in seine 1790 in Massachusetts begonnene Sammlung. Dieselbe Melodie blieb mit dem Text und dem Titel der Breitseite bis ins zwanzigste Jahrhundert im Volkslied erhalten. Der früheste gedruckte Text des Breitseitenliedes mit der „Captain Kid“-Musik findet sich in The Western Minstrel (1831). In religiösen Formnoten-Liederbüchern wurde die Melodie ebenfalls weitergeführt, immer noch als „Captain Kidd“, aber mit einem neuen Text, der mit „Through all the world below, God is seen, all around, all around“ beginnt (Roud; Walker 50; Bronson, Ballad 18-36). Eine weitere bekannte Vertonung dieser ungewöhnlichen Melodiestruktur ist die Hymne, die mit „What wondrous love is this, oh my soul“ beginnt.