Eine Diktatur ist eine Regierungsform, bei der eine Person faktisch die gesamte Macht hat, ein Land zu führen. In den wenigsten Fällen hat eine kleine Gruppe von Menschen diese Macht inne. Diese Person wird als Diktator bezeichnet. Eine Diktatur, die von Soldaten regiert wird, nennt man Militärdiktatur oder Junta. Eine absolute Monarchie (das System, in dem es Könige und Königinnen gibt, die die volle Macht über ihr Land haben) kann als Diktatur betrachtet werden, aber die Menschen werden normalerweise nicht als Diktatoren bezeichnet.
Römische Diktatoren waren vorübergehende Herrscher, die eingesetzt wurden, um den Staat während eines Krieges oder einer anderen Notlage zu schützen. Viele Länder haben Gesetze, die eine ähnlich zeitlich begrenzte Diktatur erlauben, um solche Probleme zu bekämpfen. Karl Marx hat die Idee der Diktatur des Proletariats. Als sie in den 1960er und 1970er Jahren unabhängig wurden, wandelten sich viele afrikanische Staaten zu Diktaturen, die von einer Person geführt werden. Karl Popper unterschied zwischen zwei verschiedenen Regierungsformen: „Diejenigen, bei denen es möglich ist, die Regierung ohne Blutvergießen durch eine Volksabstimmung zu ändern, und diejenigen, bei denen das nicht möglich ist.“ Er sagte, dass dies der entscheidende Unterschied sei und nicht, wie die Regierungsformen benannt werden.
Diktatoren kommen oft in schwierigen Zeiten an die Macht, etwa bei massiver Arbeitslosigkeit, Inflation und Unruhen in der Bevölkerung. Diktatoren werden normalerweise von mächtigen Gruppen unterstützt, wie Grundbesitzern, privaten Firmenbesitzern, Bankbesitzern und in einigen Fällen von Institutionen wie der römisch-katholischen Kirche, um mit Gewalt Recht und Ordnung zu schaffen. Diese Gewalt kann sich gegen die ärmeren Teile der Gesellschaft richten, wie z. B. gegen Arbeitslose, ethnische Minderheiten, Arbeiterviertel und Elendsviertel. Beispiele dafür sind die Diktaturen in Lateinamerika und die Verfolgung der jüdischen Gemeinde im Deutschland der 1940er Jahre.
Diktatoren müssen normalerweise eine Reihe von Dingen tun, um ihre Diktatur zu errichten: Sie müssen ihre Gegner (die politisch oder religiös sein können) loswerden – einige werden inhaftiert, ins Exil geschickt (außerhalb ihres Landes) oder getötet. Diktatoren müssen dann politische Parteien, die sich ihrer Herrschaft widersetzen, verbieten (oder nicht zulassen). Sie werden das Eigentum oder die Büros der politischen Parteien konfiszieren und solche Dinge. Diktatoren können einige religiöse Gruppen oder Institutionen unterdrücken oder verfolgen. Diktatoren werden auch demokratische Institutionen wie das Parlament und in einigen Fällen den Kongress aushebeln oder schließen müssen. Einige soziale Organisationen, wie Bürgerrechtsgruppen, Menschenrechtsorganisationen, Rechtshilfezentren, Studentengewerkschaften, Lehrerverbände, Handels- oder Arbeitergewerkschaften werden ebenfalls rückgängig gemacht und diejenigen, die auf solchen Aktivitäten bestehen, können getötet werden. Diktatoren schreiben in der Regel eine bestehende Verfassung um oder setzen eine völlig neue Verfassung in Kraft. Dies macht ihre Macht verfassungsmäßig (die dann nicht angefochten werden kann). Diktatoren halten dann ihre Herrschaft mit Staatsterrorismus aufrecht, der normalerweise eine Geheimpolizei, Todesschwadronen, willkürliche oder nächtliche Ausgangssperren, unbefristete Verhaftungen ohne Gerichtsverfahren und ein Netzwerk von Folterzentren und Konzentrationslagern beinhaltet. Einige Diktaturen erschaffen einen fiktiven (oder nicht existierenden) internen (innerhalb ihres Landes) Feind, mit dem sie behaupten, im Krieg zu sein, um ihren Einsatz von viel militärischer Gewalt gegen eine ganze unbewaffnete Bevölkerung zu rechtfertigen (zu begründen).