Vor langer Zeit gehörten die Knabe Klaviere zu den besten im Lande. Sie wurden in Baltimore von einer ehrwürdigen Firma hergestellt und in Wohnzimmern, Kirchen und Schulräumen, im Weißen Haus und auf den Konzertbühnen von Tennessee bis Tokio gespielt. Heute sind Klaviere – Flügel, Square Pianos und Pianos – mit dem Namen „Wm. Knabe & Co.“ sind fast aus der Kulturlandschaft verschwunden, und mit ihnen ein großer amerikanischer Beitrag zur Musik.
Die Geschichte von Wm. Knabe & Co. (sprich: Kah-nob-aye) ist eine Geschichte des 19. Jahrhunderts voller Ernsthaftigkeit und Mut, gesalzen mit Intelligenz, Geschmack und Weitblick. Sie beginnt 1803 in Deutschland, mit der Geburt von Wilhelm Knabe in Kreuzberg, einer kleinen Stadt in der Nähe von Berlin. Martin Friedrich Knabe, der Stadtapotheker, und seine Frau Ernestine hatten ihren Sohn Wilhelm für einen erlernten Beruf vorgesehen. Doch 1812 marschierte Napoleons Armee durch Deutschland und brachte das Unheil des Krieges. Wie bei vielen Familien waren auch bei den Knabes die finanziellen Mittel erschöpft. Statt die Universität zu besuchen, ging der junge Wilhelm, der eine Begabung für mechanische Dinge zeigte, bei einem Möbel- und Klavierbauer in die Lehre.
Nach deutschem Brauch reiste Wilhelm sechs Jahre lang, um sein Handwerk zu erlernen, und ging dann noch drei Jahre lang in die Lehre.
William Knabe
Mit 28 Jahren verlobte sich Wilhelm, der im Freundeskreis für seine ungewöhnliche Ordnung und seine scharfe Auffassungsgabe bekannt war, mit der Arzttochter Christiana Ritz. Doch bevor Wilhelm und Christiana heiraten konnten, beschlossen Dr. Ritz und seine Familie, mit einer Kompanie von Einwanderern nach Amerika zu gehen. Christianas Bruder hatte bereits geholfen, eine neue deutsche Siedlung in Hermann, Missouri, zu gründen. Wilhelm kaufte eine Reihe von landwirtschaftlichen Geräten und bereitete sich darauf vor, mit seiner Geliebten zu gehen.
Die Familie hielt im Hafen von Baltimore inne, um sich von einer tragischen Reise zu erholen. Dr. Ritz war erkrankt und an Bord des Schiffes gestorben. Wilhelm und Christiana heirateten und planten, ein Jahr in Baltimore zu bleiben, um die neue Sprache und die neuen Sitten zu lernen, bevor sie nach Missouri weiterreisten.
Wilhelm (der sich nun William nannte) nahm eine Stelle bei dem deutschen Klavierbauer Henry Hartge an, der sich gerade einen Namen mit der Herstellung von Eisenrahmen für seine Klaviere gemacht hatte. Nach einem Jahr verkauften William und Christiana ihre landwirtschaftlichen Geräte und ließen sich in Baltimore nieder. William muss seine bescheidenen acht Dollar pro Woche mit bewundernswerter Sparsamkeit verwaltet haben. Innerhalb von drei Jahren eröffnete er sein eigenes Geschäft in einem alten Fachwerkhaus – er kaufte, verkaufte und reparierte Klaviere.
Werbung für Knabe & Gaehle
Im Jahr 1837 gründete William zusammen mit seinem deutschen Landsmann Henry Gaehle die Klavierbaufirma Knabe & Gaehle. Entsprechend der elitären Stellung, die das Klavier damals in der amerikanischen Gesellschaft einnahm, versprach die Werbung von Knabe & Gaehle: „Pianos of quality for genteel people of means.“
Zu dieser Zeit dominierten europäische Klaviere den amerikanischen Markt, aber neben Knabe & Gaehle entstanden an der Ostküste Dutzende von Firmen, vor allem zwei: Chickering und Steinway. Klaviere wurden erschwinglicher, vor allem dank des neu entwickelten amerikanischen Tafelklaviers. Außerdem wurde das Klavier weniger ein reiner Luxusartikel und mehr eine Notwendigkeit für Heim und Herd. Eine typische Werbung für Klaviere beschwor nun: „
Knabe & Gaehle, mit Geschäftspraktiken, die, wie ein Historiker bemerkte, „vorsichtig, gewitzt und skrupellos“ waren, genoss siebzehn prosperierende Jahre. Ihre kleine Manufaktur war damit beschäftigt, fünf Klaviere pro Woche zu produzieren. Der Hauptabsatzmarkt der Firma war der Süden, von den Plantagen in Richmond bis zu den Stadthäusern in Charleston.
Knabe Manufaktur
Als das erschwinglichste Klavier, mit einem Preis von etwa 200 Dollar, gewann das Klavier an Popularität. (Ein Knabe-Flügel konnte 500 $ kosten.) Gaehle glaubte, dass die Firma ihre Position verbessern könnte, wenn sie die quadratischen Klaviere und Flügel aufgeben und sich auf die Klaviere konzentrieren würde. Knabe, dessen freundliches Gemüt ihn selten im Stich gelassen zu haben scheint, argumentierte, dass sie weiterhin alle drei Klassen von Klavieren herstellen sollten und nicht nur überlegene Squares und Uprights anbieten sollten, sondern auch mit Steinway und Chickering konkurrieren sollten, um die besten Flügel in Amerika herzustellen. Die Meinungsverschiedenheit reichte aus, um die Partnerschaft aufzulösen, was Gaehle 1854 tat, um dann seine eigene Firma zu gründen. So machte sich auch William Knabe selbstständig und gründete die Firma Wm. Knabe & Co.
Vielleicht war der Bruch hässlicher als er aussah. Innerhalb weniger Wochen wurde eine von Knabes zwei Manufakturen durch ein Feuer zerstört. Fünf Wochen später brannte auch die andere Manufaktur ab. Dann, als die wichtige Maryland Institute Exhibition näher rückte, war Williams Klavierbestand wegen des langwierigen Endes der Partnerschaft in rechtliche Knoten verwickelt. Schon stand die junge Wm. Knabe & Co. am Rande des Ruins.
William reagierte mit charakteristischer Entschlossenheit. In Windeseile bauten er und seine Arbeiter eine alte Papiermühle zu einer improvisierten Manufaktur um. Sie bauten ein neues Klavier rechtzeitig, um es auf der Ausstellung zu präsentieren, wo es den Wettbewerb gegen zwanzig andere gewann.
Knabe Warehouse
Bis zur Mitte des Jahrhunderts hatte der Klavierbau das Stadium des Heimgewerbes hinter sich gelassen. Riesige Arbeitskräfte wurden benötigt, um die Nachfrage zu befriedigen. 1860 begann Wm. Knabe & Co. mit dem Bau einer riesigen neuen Manufaktur an der Eutaw und West Street, die mehr als zwei Blocks beanspruchte und 300 Arbeiter beschäftigte, was sie zu einer der größten Industrien in Baltimore machte.
Im Gegensatz zu anderen Industrien stellte die Wm. Knabe & Co. ein Produkt her, das nicht nur harte und sorgfältige Arbeit, sondern auch feinste Kunstfertigkeit erforderte. Die Fertigstellung eines einfachen Klaviers dauerte sechs Monate, die eines Flügels bis zu zwei Jahre. Die New York Daily Tribune beschrieb die Knabe Klaviere als „rein, voll und gleichmäßig im Klang, in der Qualität melodiös, reich und sonor, untergebracht in Gehäusen, die reich und elegant im Design sind.“ Knabes steigerten ihren Ruf auf den Staatsmessen, wo diese „edlen Instrumente von sterling merit“ regelmäßig die Goldmedaille abräumten. Die zunehmende Antipathie der Südstaaten gegenüber allem, was aus dem Norden kam, trug zu diesem Segen für die Knabe Klaviere bei, die sich im Süden schon lange eine kommerzielle Basis aufgebaut hatten. Wm. Knabe & Co. produzierte nun dreißig Klaviere pro Woche, und Knabe wurde zu einem Begriff südlich der Mason-Dixon-Linie.
Der Bürgerkrieg erwies sich als verhängnisvoll für die Industrie in Baltimore, mit dem Verlust des Südhandels, und fast tödlich für Wm. Knabe & Co. William scheint seine Rückschläge mit Gleichmut ertragen zu haben, aber die Belastung des drohenden Ruins erwies sich als zu viel für seine Gesundheit. Auf dem Sterbebett, 1864, wies er seine beiden Söhne an, die Firma zu retten, indem sie neue Märkte im Westen suchten.
Ernest J. Knabe
Ernest Knabe, 37, und William Jr., 23, hatten eine liberale Ausbildung in den Schulen und eine praktische Ausbildung im Geschäft ihres Vaters erhalten. William Jr., von Natur aus ruhig und zurückhaltend, wurde Leiter der Manufaktur und der Lagerräume. Der gesellige, musikbegeisterte Ernest wurde Leiter der Firma. Er verhandelte hart mit der Bank, sicherte sich einen großen Kredit, um das Geschäft zu stabilisieren, und begann dann zu touren. Die Klaviere verkauften sich von selbst, aber sicherlich sorgte Ernests warmherzige Burschikosität für einen guten Einstieg.
Die Firma erholte sich mit Elan. Knabe-Klaviere wurden in Pittsburgh, Chicago und San Francisco sehr bekannt. Amerikas Philosoph der Selbstständigkeit Ralph Waldo Emerson bemerkte: „‚Tis wonderful how soon a piano gets into a log-hut on the frontier.“ Ein großer Prozentsatz dieser Klaviere waren Knabe-Klaviere. Die Firma begann auch, nach Kanada zu exportieren, und Knabes verkauften sich gut in Südamerika. Zurück in der Heimat, wurde 1869 die Manufaktur an der Ecke Eutaw und West erweitert. Sie wurde von einer Kuppel gekrönt, die einen weiten Blick über Baltimore in alle Richtungen bot. Wm. Knabe & Co. produzierte nun vierzig Klaviere pro Woche, 2.000 pro Jahr, und war wieder ein beachtlicher Konkurrent auf dem florierenden amerikanischen Klaviermarkt. Bis 1871 hatten Knabes 65 Goldmedaillen gewonnen.
Da die Amerikaner die Musik umso mehr liebten, je mehr Klaviere sie kaufen würden, finanzierten die Klavierbauer häufig Konzertreisen und sponserten lokale Konzerte. Größere Firmen wie Knabe unterhielten auch zirkulierende Bibliotheken mit Notenmaterial. In der Tat wurde auf der Hundertjahrfeier-Ausstellung von 1876 erklärt, dass „die Musikherstellung sich leicht halbieren würde“, gäbe es nicht Klavierbauer wie Baldwin, Chickering, Decker Bros. und Gibbons & Stone. Aber an der Spitze der Liste standen die Firmen von William Steinway und seinem fürstlichen Freund und Konkurrenten Ernest Knabe.
Knabe Empire Style Square Grand Piano
im Besitz von Francis Scott Key
Diese beiden Giganten erhielten die meisten Zeugnisse von Künstlern und dienten als Qualitätsbarometer für Künstler und Klavierbauer. Wm. Knabe & Co. konnte behaupten, dass der große französische Komponist Camille Saint-Saens ein Knabe spielte. Die Firma finanzierte eine Amerikatournee des bedeutenden deutschen Dirigenten Hans von Bülow, der danach bei allen seinen Konzerten eine Knabe spielte. Francis Scott Key besaß eine Knabe, ebenso wie Brigham Young (er hatte sogar drei Knabes in seinem Haus in Salt Lake City). Und der weltberühmte amerikanische Virtuose Louis Gottschalk gab dieses Zeugnis ab: „Die Knabe-Klaviere, auf denen ich gespielt habe, sind außerordentlich bemerkenswert für ihre Klangqualitäten. Der Bass ist kraftvoll, ohne Härte, und die oberen Töne sind süß, klar und harmonisch weich.“
Unter Präsident Rutherford B. Hayes, dessen Frau Lucy die Tradition der Musicals im Weißen Haus begründete, wurde ein Knabe Konzertflügel aus Palisanderholz in der offiziellen Residenz des Präsidenten installiert. 1879 kaufte die japanische Regierung zum ersten Mal Musikinstrumente – Flügel für die Klassenzimmer des Landes – und entschied sich für Klaviere von Knabe, die dekorativ, aber nicht zu verschnörkelt waren und auf die eine fünfjährige Garantie gewährt wurde.
Zehn Jahre später starb William Jr. im Alter von 47 Jahren. Trotz dieses Verlustes erreichte Wm. Knabe & Co. bald seinen historischen Höhepunkt. Im Jahr 1891 schlug Ernest Knabe vor, die Eröffnungsfeierlichkeiten der Carnegie Hall, dem vielversprechendsten neuen musikalischen Schaufenster der Nation, mit einer extravaganten Note zu versehen. Die Firma Knabe, so kündigte er an, würde den Auftritt von Peter Iljitsch Tschaikowsky finanzieren, der weithin als der größte lebende Komponist der Welt galt.
Der weißhaarige russische Meister war sich zunächst nicht bewusst, dass seine Reise speziell von Knabe finanziert worden war. Bei seiner Ankunft in New York war er überrascht, als er erfuhr, dass er nach seinen vier Konzerten in der Carnegie Hall noch ein weiteres Konzert dirigieren sollte, ausgerechnet in Baltimore. Tschaikowsky war erschöpft von zwei Wochen Arbeit und Sightseeing, als er einen Pullman für die nächtliche Fahrt nach Baltimore bestieg. Er lag ausgestreckt auf dem Bett in seiner Kabine, vollständig bekleidet. „
Im Morgengrauen hielt der Zug in der Calvert Station und Tschaikowsky wurde in das St. James Hotel an der Ecke Charles und Center gebracht, wo er trotz des angepriesenen „European Plan“, wie er sagte, „mit kalter Vernachlässigung“ empfangen wurde. Er schlief, frühstückte und ging durch den Nieselregen zum Albaugh’s Lyceum Theater, um dort zu proben. Zu seinem Entsetzen fand er das Orchester – das tourende Boston Festival Orchestra unter der Leitung von Victor Herbert – unterbesetzt, ermüdet und unterprobt vor. „Nur vier erste Geigen“, beschwerte sich Tschaikowsky, „und das Orchester kannte meine Dritte Suite nicht. Herr Herbert hatte sie nicht einmal durchgespielt, obwohl versprochen worden war, dass dies geschehen sollte.“ Anstelle der Dritten Suite ersetzte Tschaikowsky die leichtere Serenade für Streicher. Auch sein Erstes Klavierkonzert wurde geprobt (natürlich auf einem Knabe-Flügel), mit der jungen Pianistin Adele Aus der Ohe, einer ehemaligen Liszt-Schülerin, die das Werk mit Tschaikowsky in New York erfolgreich aufgeführt hatte. „Das Orchester war ungeduldig“, beklagte Tschaikowsky. „Der junge Dirigent verhielt sich ziemlich taktlos und machte zu deutlich, dass er dachte, es sei an der Zeit, aufzuhören.“
Peter Iljitsch Tschaikowsky
Tschaikowsky hatte gerade noch genug Zeit, um im Regen ins Hotel zurückzukehren und seinen Aufführungsgehrock anzuziehen. Die Zwei-Uhr-Matinee war bei weitem nicht ausverkauft. Die Baltimore Sun berichtete: „Nur musikalische Leute waren anwesend.“ Die Kartenpreise reichten von 1 bis 1,50 Dollar. Neben Tschaikowskys Werken wurden die Ouvertüre zu Webers Oper Der Freischutz und einige Miniaturen von Victor Herbert gespielt, die von Herbert geleitet wurden. Letztere sorgten bei einem Kritiker für den einzigen Wermutstropfen des Konzerts. Er nannte sie „einen Haufen zusammengewürfelter Ausschnitte“. Ansonsten wurden „der größte lebende Komponist“ und seine Musik vom Publikum mit Beifall, der in Jubel ausbrach, empfangen, wie die lokalen Zeitungen beschrieben. Tschaikowsky, relativ neu im Dirigieren und noch etwas unbeholfen auf der Bühne, quittierte die Ovationen mit einer knappen Verbeugung. Nach dem Klavierkonzert wurde er fünfmal zurückgerufen, und jedes Mal versuchte er, sich hinter Aus der Ohe zu verstecken (dessen Name versehentlich im Programmheft ausgelassen worden war). In einem Brief nach Hause lobte Tschaikowsky später zähneknirschend das Orchester, das seiner Meinung nach trotz der schlechten Probenarbeit „recht gut“ spielte. Ich habe keine besondere Freude im Publikum gespürt, zumindest im Vergleich zu New York.
Nach dem Konzert hatte sich Tschaikowsky kaum im Hotel umgezogen, als er von „einem Herrn Knabe“ besucht wurde, den er als einen Mann von kolossaler Größe und Gastfreundschaft beschrieb. Ernest führte den großen Komponisten zu einem Festmahl in sein eigenes Haus, wo eine erlesene Gesellschaft von zwei Dutzend Baltimoreanern anwesend war, darunter der Direktor des Peabody-Konservatoriums und der Musikkritiker der Sun. Das Essen an diesem Abend, so Tschaikowsky, sei das beste gewesen, das ihm in Amerika serviert worden sei. „Schrecklich köstlich“, notierte er. Ernest ließ eifrig Wein nachschenken. Auf das Essen folgten Gespräche, Streiche, Musik, Rauchen und Trinken. Ein junger lokaler Komponist namens Richard Burmeister drängte Tschaikowsky seine eigene Musik auf, indem er einen Platz an einem Knabe-Klavier einnahm und sein eigenes Klavierkonzert spielte. Tschaikowsky gab höflich keinen Kommentar ab. Der Abend dauerte noch lange an, nachdem Tschaikowsky es leid war, sich zu amüsieren. „Ein schrecklicher Hass auf alles schien über mich zu kommen.“ Nach Mitternacht war l’affaire schließlich zu Ende und Knabe eskortierte Tschaikowsky zurück zum St. James. „Ich sackte auf meinem Bett zusammen wie eine Weizengarbe und schlief sofort ein“, notierte Tschaikowsky.
Am nächsten Morgen erschien Knabe uneingeladen in Tschaikowskys Zimmer, um mit ihm die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu besichtigen. Tschaikowsky fühlte „die eigentümliche amerikanische Morgenmüdigkeit“, die ihn seit seiner Ankunft in diesem Land plagte, und wollte nichts mit dem überschwänglichen Knabe zu tun haben. Aber als er erfuhr, dass sich Aus der Ohe und ihre Schwester zu ihnen gesellten (ein Anwalt namens Mr. Sutro kam auch mit), willigte Tschaikowsky ein.
Es war regnerisch. Die erste Station war natürlich die Wm. Knabe & Co. Klaviermanufaktur, die zur drittgrößten der Welt aufgestiegen war. Das Hauptgebäude erhob sich fünf Stockwerke über die Eutaw Street und war durch eine Brücke über die West Street mit einem zweiten, vier Stockwerke hohen Gebäude verbunden. „Wir haben die ganze riesige Klavierfabrik in allen Einzelheiten besichtigt“, sagte Tschaikowsky. Der Transport zwischen den Stockwerken erfolgte mit Dampfaufzügen. Das Kesselgebäude beherbergte das, was ein Journalist „eine der schönsten und perfektesten Maschinen des Landes, mit etwa 35 Pferdestärken“ nannte. Sie hatte kurz zuvor die Goldmedaille bei der Maryland Institute Exhibition gewonnen. Ein labyrinthartiges System von Dampfrohren verteilte die Wärme an die großen Räume, die mit schweren Maschinen gefüllt waren, sowie an Lackierräume, Endbearbeitungsräume und Trockenräume, in denen 200.000 Fuß Holz bei konstanten 140 Grad getrocknet wurden. Die angrenzenden Höfe enthielten eine Million Fuß Holz, das neun Jahre lang bei jedem Wetter gelagert wurde.
Tschaikowsky war beeindruckt von den großen Hobel- und Abrichtmaschinen, den Kreissägen, den Drehbänken und Bohrmaschinen. Vor allem aber bewunderte er den fleißigen Geist der Manufaktur. „Der Anblick so vieler Arbeiter mit ernsten, intelligenten Gesichtern, die trotz der manuellen Arbeit so sauber und sorgfältig gekleidet sind, hinterlässt einen schönen Eindruck.“
Nach dem Rundgang durch die Innenstadt gab es Mittagessen und Champagner, dann verabschiedete sich Tschaikowsky von Ernest Knabe und bestieg den Zug nach Washington. Ernest schickte umgehend einen Knabe-Flügel zu Tschaikowskys Landhaus in Klin, Russland.
Ernest lebte nur noch drei Jahre. Wm. Knabe & Co. war immer ein Familienunternehmen gewesen, das viele Mitglieder der Großfamilie beschäftigte, aber mit dem Tod von Ernest ging es an die Börse. Im Jahr 1908 wurde sie zusammen mit Chickering von der American Piano Co. aus East Rochester, New York, übernommen. Die große Manufaktur wurde an Sweetheart Paper Cups verkauft. Ein paar Knabes wurden weiterhin hergestellt, aber nur noch dem Namen nach.
Einstein und sein Knabe
Klavier
Knabes Prinzipien von „Tone, Touch, Workmanship and Durability“ hatten dazu beigetragen, den amerikanischen Klavierbau auf die höchste Stufe der Welt zu heben. Nun begann der Name Knabe, der einst sowohl Populismus als auch Kultiviertheit hervorgerufen hatte, von der amerikanischen Musikseite zu verschwinden. Aber nicht vor einem letzten Aufflackern von Ruhm. In den 1930er Jahren wurde ein alter Knabe-Flügel zum „Offiziellen Klavier der Metropolitan Opera“. Knabe ging mit passendem Stil und begleitete Amerikas beliebteste Opernstars, wie Kirsten Flagstad und Lauritz Melchoir. Und kein Geringerer als Albert Einstein, dem nachgesagt wird, er habe die Musik mit der gleichen Intensität geliebt wie die Wissenschaft, musizierte zu Hause auf seinem eigenen Knabe-Flügel.
Elvis und sein Knabe-Flügel